– Боевая тревога, – тут же рявкнул Сайрус, и в стальных коридорах подводного судна зловеще затренькали звонки.
– Что произошло? – громко спросил командир, уставившись в приборы.
– Нас тащит вслед за русскими, – обернулся один из офицеров. Лицо его было бледным. – В пропасть, – добавил он.
– В какую пропасть? Кто тащит? – прорычал Сайрус, но ответить ему не успели. Лодка еще раз ударилась о скалы, но на сей раз уже сама, без посторонней помощи. Глубиномер стал выдавать зловещие цифры. Похоже было, что субмарина и впрямь проваливается в котловину вслед за русскими.
– Экстренное всплытие! – отрывисто приказал командир. – Продуть балластные цистерны! Командирам отсеков доложить о повреждениях!
Ничего страшного с лодкой не произошло, за исключением того, что она отказывалась всплывать, словно бы кто-то огромный и могучий изо всех сил тащил субмарину вниз, не давая ей подняться.
– Машина! Сделайте невозможное! – Сайрус сцепил зубы. – Нам нужно хотя бы подняться до уровня дна океана!
Это было единственное спасение. Нужно было выбраться из котловины и всей массой плюхнуться на дно, прижаться к нему, а уж потом разбираться, что произошло. Делать это, погружаясь в многокилометровую пучину, было равносильно самоубийству.
Через пятнадцать минут нечеловеческих усилий команды турбинистов субмарина, сильно завалившись на правый борт, легла на дно, обретя более или менее устойчивое положение.
– Команде – осмотреться в отсеках, – приказал командир, немного переведя дух. Похоже, Сайрус мог предположить, что произошло.
Разумеется, ни в гигантских кальмаров или спрутов офицер подводного флота ВМС США не верил. Да и если бы это были гигантские головоногие, то лодку бы они тащили, приняв ее за добычу, не ровно, стараясь опуститься на глубину, а рывками уходя вниз. Здесь же ситуация смахивала на то, будто бы к субмарине привязали здоровенный якорь, как камень к шее утопленника, и столкнули в океанический провал. Но что это мог быть за якорь? И, главное, кто его мог прицепить? Не русский же батискаф, тем более что его уже, скорее всего, раздавило давлением воды.
– Командир, – прервал невеселые размышления Сайруса старший помощник, – в первом, третьем, пятом и шестом отсеках обнаружено поступление забортной воды. Надо срочно всплывать.
– Попробуем, – стоически ухмыльнулся Ричардсон. – Мы станем живой легендой, посмешищем для всего американского флота, когда станет известно, что боевую подводную лодку ВМС США, субмарину класса «Огайо», одно из самых надежных и вооруженных подводных судов потопил крошечный и безоружный русский научно-исследовательский батискаф.
– Вы знаете, что произошло? – тихо спросил старпом, с надеждой глядя на командира.
– Похоже, нас накрыло наружными системами жизнеобеспечения от русского батискафа, – ответил Сайрус. – Скорее всего, что понтон наверху раздавило льдами, и все эти тросы и шланги навалились на нас. Знаешь, сколько может весить стальная колбаса длиной в два с лишним километра?
Глаза старшего помощника округлились. Он представил себе всю эту махину, одним концом зацепившуюся за корпус их лодки, а другим – свисающим в провал котловины Амундсена и неумолимо тянущую лодку за собой.
– Можно, конечно, попытаться подергаться и сбросить с себя этот груз, но неизвестно, насколько прочно он за нас зацепился, – мрачно продолжал Сайрус, – боюсь, что без посторонней помощи нам не обойтись. Что со связью? – командир обернулся к вахтенному офицеру.
– Связи с китобойным судном нет, – рассеянно доложил тот, – наверное, повреждена внешняя антенна…
– Наверное… – Ричардсон глубоко вздохнул и отдал приказ, какой никогда еще в жизни не отдавал: – Подготовьте радиобуй и передайте сигнал бедствия на открытой частоте…
Для субмарины любого флота мира такой поступок был равнозначен капитуляции на поле боя. Бывали случаи, в том числе и во времена «холодной войны», что экипажи лодок, в том числе и американских, сознательно шли на гибель, не подпуская к себе иностранные суда. Но «холодная война» закончилась, и гибнуть Сайрус Ричардсон никак не желал.
– Выполнять приказание, – повторил он свое распоряжение и уставился в какую-то бумажку, пряча от команды хмурое лицо.
– Ну, что, начхим, разобрался ты с этой тайной мадридского двора? – поинтересовался Морской Волк, заглянув в каюту подчиненного после осмотра верхней палубы. – А то, может, помог бы нам. По всему видать, что причалились мы к этому берегу плотно и надолго, – невесело добавил капитан второго ранга.
– Никак нет, товарищ командир, – начальник химической службы отрицательно покачал головой, – я ведь в основном и в большей степени специализировался на боевых отравляющих веществах нервно-паралитического действия…
– Понятно, – подытожил командир. – Зорин, зоман…
– Так точно, – согласился офицер, перебирая пробирки и шурша листами какой-то специализированной книги. – А это, судя по всему, – он тряхнул колбой с желтоватыми пробами, – какой-то специфический продукт. Вряд ли этот состав предназначается для того, чтобы растопить ледник. Скорее всего и судя по примененным объемам, этот ингредиент используется в каком-то промышленном производстве. Только вот в каком именно и что это за субстанция, я ответить пока не могу. Тут нужна лаборатория посовременнее, чем моя каютная, – закончил офицер, звеня пробирками.
– Ладно, занимайтесь, – одобрил Морской Волк действия подчиненного. – Это я так зашел, узнать, не опасно ли такое химическое соседство для экипажа.
– Не опасно, товарищ командир, – уверенно ответил начхим.
– Ну-ну, – пробубнил капитан второго ранга и снова отправился на верхнюю палубу.
Никаких мыслей касательно способа вырваться из ледяного плена у Морского Волка не было, хоть мозг постоянно перебирал и фильтровал все возможные варианты. Уже несколько часов экипаж мини-субмарины находился в такой глупой ловушке, и как из нее выпутаться, не знал никто.
Большая земля отмалчивалась. Да и что могли посоветовать штабисты? В такой ситуации решение может принимать только он, командир, исходя из сложившихся обстоятельств. Из штаба лишь угрюмо и настойчиво просили как можно быстрее решить вопрос со спасением команды батискафа. А как тут его спасешь, если самих впору спасать?
Морской Волк в который уже раз молчаливо прошелся вдоль корпуса «Макарова», ковырнул лед, зачем-то постучал по нему и задумался.
– Товарищ командир, – голос старшего помощника вывел Морского Волка из состояния, – получен сигнал бедствия.
– Да я в курсе, – нехотя отозвался Макаров.
– Сигнал бедствия подает американская подводная лодка, – уточнил старпом, – судя по координатам, она находится в зоне погружения батискафа.
– Что-о-о? – Капитан второго ранга моментально сконцентрировался. – А ну-ка, Николай Давыдович, давай-ка сюда, ко мне.