– Антоша! – негромко позвала мужичка с ружьем появившаяся на крыльце супруга в одной ночной рубашке и накинутом на плечи пуховом платке. – Зайди в дом! Простынешь!
Дед даже не взглянул в ее сторону:
– Уйди, мать! Мне это хулиганье надоело! Сейчас я со́лью как в мягкое место садану, чтоб неповадно было по чужим дворам шастать!
Из-за гаража донесся странный звук.
– Чи дите плачет? – всплеснула руками бабулька на крыльце.
– Сама ты дите! Кнопка, уйди!
Перекрестившись, хозяин с оружием наперевес приблизился к забору. Долго вглядывался в темный проход между стенами – туда не доставал яркий свет фонаря, укрепленного над крыльцом. Потом опустил «горизонталку» с затертым до дерева прикладом, растерянно почесал седую макушку.
– Кто там, Антоша? – спросила переживавшая за него благоверная.
Дед пожал сутулыми плечами:
– И правда дите. Мальчуган какой-то. Эй, ты как здесь очутился? Ты чей?
Собачонка снова заверещала и закрутилась юлой вокруг хозяина. Тот цыкнул на нее, сурово сдвинув седые взлохмаченные брови. Повесил ружье на плечо и, опираясь ладонями в колени, склонился к забившемуся в щель ребенку.
– Как тебя зовут, мальчик? Ты где живешь?
Ответом послужил детский испуганный плач. Дедок резко выпрямился, Кнопка снова запрыгала, оглушая окрестности тонким, чуть хриплым голоском. Пришлось старичку ее прижучить, строго погрозив пальцем. Только после этого храбрый страж, ворча и оглядываясь, отступил к дому.
Дородная бабуля с длинными седыми волосами, прибранными в простую косу, и добрыми, лучистыми от морщин глазами отодвинула своего мужа с сторону.
– Выходи, внучок, не бойся! – проворковала она. – Дед тебя не тронет! И Кнопка тоже. Иди сюда, иди!
Плач затих, послышался несмелый шорох, а потом из тени показалась стриженая мальчишеская голова. Первоначальный цвет олимпийки и джинсов, перепачканных в пыли, разобрать было невозможно. Майка выбилась из штанов и топорщилась пониже спины. Слезы на смуглом лице прочертили грязные дорожки, которые малыш тщательно размазывал по щекам.
Женщина всплеснула руками:
– Да это ж Болотка, талдыбаевский сынок. Слышь, дед? Погляди сюда! Да ты ж моя кроха! Иди сюда, иди, маленький!
Дедок потер небритый подбородок.
– Это что ж выходит: малец из соседского дома? Из того, что разграбили? А болтали, что всех бандюганы увезли…
– Всех, да не всех! – затрещала его супруга, подхватывая на руки мальчика и торопливо унося его в дом. – Видать, спас его Боженька от напасти такой. Как же ты, родненький, убежал от этих иродов проклятых? Да куда ж тебя теперь, а? Где ж мамку-то твою искать? Продрог небось, оголодал… Ну, ничего, ничего, сейчас я тебя, голубя, отогрею. Молочком-кашкой накормлю!
Старичок подождал, пока за женой и ребенком захлопнется дверь, вздохнул, подозвал собачонку. Та, радостно повизгивая, примчалась к нему, вскочила передними лапами на штанину. Пушистый хвост вертелся со скоростью пропеллера. Дед погладил Кнопку по ушам – та вертела головой, пытаясь лизнуть шершавым языком пальцы хозяина.
– Такие вот дела, Кнопа, – задумчиво сказал старик. – Вот так вот бывает в жизни… Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь…
Его философствования прервал окрик из приоткрытого окна кухни:
– Дед! А дед! Хорош лясы точить! Помог бы лучше…
– Иду уже, – проворчал мужичок, поправил ружье, приосанился и направился внутрь.
Его бабуля уже вовсю суетилась. Наспех умытый ребенок был укутан в шерстяной плед, сидел за столом и с упоением трескал лепешку, запивая разогретым молоком. В кастрюльках «дымила» вода, аромат еды разносился все сильней и сильней. Громыхая посудой, хозяйка выудила из кладовки таз, метнулась в комод доставать полотенце.
– Ты это, – замялся дед, присев на стул и миролюбиво наблюдая за бурной деятельностью своей дражайшей половины. – Слышь, мать? Чего делать будем дальше?
– А чего делать: купать, кормить да в постельку укладывать. Ты матрас из мешка достал бы, чем сидеть без дела!
Старичок нахмурился:
– Не пустозвонь! Достану я матрас. Я не про это, я про… – Многозначительно скосив глаза на сидящего за столом мальца, он перешел на шепот: – Надо ж позвонить куда-нибудь. Родителей его отыскать или другую родню. Ты как считаешь?
Женщина остановилась и уперла руки в бока:
– Звони. Чего ж ты у меня спрашиваешь? Звони!
– А куда?
– А я почем знаю?! В милицию, наверное!
Дедок пересел к столу, подлил молока в фарфоровую кружку гостя, себе плеснул и, уткнувшись локтями в цветастую скатерть, озабоченно подпер голову руками.
– В милицию – без толку, – принялся он размышлять вслух. – Милиции теперь не до нас. Им бы свои шкуры спасти. Надо куда-нибудь еще обратиться…
Бабуля в его мозговом штурме не участвовала – у нее своих забот теперь хватало. Надо было мальчишке одежду раздобыть – его-то собственная была грязна, как поросячье копыто. Потихоньку ахая и охая, женщина разбирала вещи: штаны, колготки, кофту.
– А это чего у тебя, внучок? – спросила она, доставая из одежды яркую коробочку с диском. – Игрушка твоя, что ли?
Мальчишка, жуя полным ртом, протянул худенькую ручонку. Доброта, тепло и пища сделали свое дело – ребенок уже не выглядел таким несчастным, как раньше.
– Это мультики, – безмятежно сказал он. – Я их у папы в кабинете нашел.
Баюн и Злой подхватили вяло протестующего доктора с двух сторон за руки и потащили к отдельной палатке, куда он так недальновидно свалил все имущество, толком не разобрав. Электрический провод от генератора бросили туда еще при развертывании лагеря, и теперь свет пробивался узкой полоской через неплотно задернутый полог. Перед самым порогом, словно из-под земли, вырос командир.
– Как дела, доктор? – с легкой ноткой настороженности в голосе поинтересовался он у медика.
Новиков ожидал чего угодно: разноса, нагоняя, едкой иронии, недовольства, в конце концов. Но только не этого простого вопроса, пригвоздившего язык к нёбу. Растерянно хлопая густыми ресницами, он сделал попытку пожать плечами. Вернее, одним – здоровым. Прижатой к раненой стороне туловища конечностью шевелить он не стал – боль обжигала бок при каждом движении.
– Понятно, – чуть погрустнел Иванов. – Придется тебя самого к местным эскулапам тащить. А я-то собирался тебе прямо по специальности работенку подкинуть: человечка одного осмотреть да полечить… Ладно, придумаем что-нибудь. Отведете его в палатку – свяжитесь с местным начмедом. Пусть подскажет, где и как тут принято помощь оказывать.
Доктор заволновался еще больше. Наконец-то майор обратился к нему как к специалисту, а отдачи не получил. Теперь он вообще будет считать врача никчемным и бесполезным придатком отряда и поставит на нем крест.