Старостин одобрил.
– Это хорошо, что ты еще в состоянии шутить. Это сейчас не многим удается. В Европе царят настоящая паника и хаос.
– Я знаю, у нас есть телевизор.
– И чем дальше, тем больше у меня растет уверенность, что все это не цепь случайных совпадений, а хорошо продуманный и реализованный сценарий. И то, что генерала Ковригова убили, звено той же цепи. Возможно, я ошибаюсь, но лучше перестраховаться. Не нравится мне все это…
– Что вас настораживает?
– Настораживает? – переспросил Старостин. – Ошибаешься, Вася, меня это просто-напросто пугает.
– Что именно?
– Расстановка сил. Ведь, пока в конфликте участвуют две стороны, дело редко кончается дракой. Особенно если силы равны. Чаще всего стороны пошумят, обнюхаются и в итоге находят компромисс. Но, когда вмешивается кто-то третий, равновесие нарушается. И тут жди беды.
– Кто третий? Вы нас, что ли, имеете в виду? – не удержался Правдин. – Сами же велели…
– Не велел, а посоветовал, – проворчал разведчик. – И теперь жалею. Но я не про вас. Тут как раз все ясно. Вы попали в самое пекло. Теперь ваша задача – определить, кто свой, а кто чужой. И это самое трудное. Ты правильно поступил, решив сыграть роль живого щита. Но это сработает только в том случае, если президент самопровозглашенного Арабистана Саид Хасан знает, что делает.
– То есть? – не понял Правдин.
– Если он играет свою, пусть и опасную, политическую игру. В этом случае твоя миссия вполне может увенчаться успехом. Но, если он только марионетка, если за его спиной стоит серьезный кукловод, все обречено на неудачу.
Правдин тяжело вздохнул.
– Мы погибнем?
– Наверняка, – подтвердил его догадку адмирал. – Вас накроет первой волной. Но и мы не надолго вас переживем. После этого мировая война начнется автоматически. Парадокс в том, что на вас обрушатся иранские ракеты, а в войну мы окажемся втянуты на стороне того же Ирана.
– Но кому нужно такое глобальное самоубийство? – возмутился Правдин. – Ваххабитам, что ли? Или американцам?
Старостин усмехнулся:
– Ну, во-первых, ваххабиты – не самое большое зло в нашем мире. А, во-вторых, тот, кто это затеял, не предполагал, что ты так оперативно прореагируешь. Его задачей было устроить большой пожар в отдельно взятом регионе. Теперь же, при участии России, огонь неизбежно перебросится на весь остальной мир. Кроме разве что Южной Америки, Австралии и Антарктиды. Ты создал патовую ситуацию и загнал злодея в тупик. Продолжать игру он не может, это приведет к его собственной гибели. Но и прекратить не в силах. Курок спущен, часовой механизм тикает, и остановить его невозможно. Остается одно: вернуть ситуацию в ее первоначальное состояние. То есть на тот уровень, когда тебя тут не было.
Президент России отличался умом и сообразительностью, поэтому сразу понял, куда клонит старый разведчик.
– Значит, цель закулисы – любыми средствами меня отсюда убрать? Но как это можно устроить против моего желания?
– Тебя можно убедить, запугать, похитить, наконец. Или, еще проще, убить. Но убить так, чтобы это выглядело, скажем, несчастным случаем. В ванне электропроводка закоротила, грибки за ужином несъедобные попались, кирпич на голову упал, любовница приревновала. Или совсем просто. Переволновался и – пожалуйста – инфаркт или инсульт. Авиакатастрофа, опять же.
– Ну, это перебор, – заметил Правдин. – Мой самолет – крепость.
– Это он в воздухе крепость, – возразил Старостин. – А на земле – удобная мишень. Короче, твоя первая задача на сегодня состоит в том, чтобы прощупать этого самопровозглашенного президента, Саида нашего Хасана. И понять, своя ли моча ему в голову ударила или чужая. И, если это так, постарайся вытянуть из него имя этого друга.
– А может просто – отвести его в сортир и замочить? – предложил Правдин.
Старостин тактично покашлял:
– Я обдумывал такой вариант. Убрать его, конечно, будет нетрудно. Но, боюсь, результат может получиться прямо противоположным желаемому. Наоборот, не худо было бы возобновить его вербовку. Кто его курировал, Лепешкин? Он с тобой? Хорошо, вот пусть и отдувается. У меня пока все. До связи. И вот еще что. Мне не дает покоя один вопрос. Почему из Басры так быстро сбежали англичане?
Правдин положил трубку. Ему предстояла непростая встреча с человеком, заварившим опаснейшую интригу, исход которой можно было только угадывать.
* * *
Тем временем майор Серегин проинструктировал охрану консульства, а заодно и взвод арабистанских десантников, которым Саид Хасан поручил охранять резиденцию русских. Инструктаж получился коротким: при попытке проникновения на охраняемый объект стрелять на поражение, при возникновении непонятной ситуации стрелять на поражение, и вообще в любых случаях стрелять на поражение.
Затем майор развернул карту города. Консульство, как и президентский дворец, стояло на берегу реки Шатт-эль-Араб. Так назывались слившиеся в единое русло Тигр и Евфрат. Путь по воде был короче и безопаснее, чем по улицам города. Серегин предложил отправиться на скоростном катере. Число сопровождающих лиц пришлось ограничить до минимального.
В команду, кроме самого президента и его секретаря Ольги, вошли Лепешкин и Фабриков. Бойцы Серегина выполняли функции не только охраны, но и доставки. Майор командовал катером, Копняк рулил, Орлов с Голицыным совмещали должности палубных матросов и впередсмотрящих.
В последний момент на последнее свободное место взяли генерала Азими. Правдин очень надеялся, что обратно везти его не придется. Ехидный Поручик не стал скрывать от главы государства, что этот раззолоченный попугай назвал русских свиньями и предателями. И все же в качестве заместителя председателя объединенного комитета начальников штабов и координатора американских, арабских и прочих вооруженных сил, генерал мог быть хоть чем-то полезен в предстоящих переговорах.
В тот момент, когда катер отваливал от причала, откуда-то со стороны ворот консульства грохнул взрыв. Серегин виновато посмотрел на президента.
– Я приказал завхозу, чтобы, когда мы отчалим, открыть главные ворота консульства и выкатить на улицу какую-нибудь старую тачку. Просто вытолкнуть и пустить накатом, без водителя. Зачем? Так, шутки ради. На случай, если нас кто-нибудь ждет. Думаю, это ее и взорвали.
– Считаешь, меня хотели убить?
– Нет, скорее напугать. На Востоке любят играть по правилам и не любят спешить. Сначала предупредят, и только потом убивают. Так что у нас еще есть время подумать.
До бывшего дворца Саддама Хусейна катер домчался за несколько минут. Здесь их сразу проводили в зал для приемов. Двухэтажное массивное здание со стороны казалось приземистым. Внутри же самого дворца помещения оказались просторными, хотя и темноватыми. Но в условиях жаркого климата это было скорее достоинством, чем недостатком.