Головной всадник с силой дернул за повод, его медведь поднялся на дыбы, потом неуклюже рухнул на четвереньки.
— Это ты, король? — голос ульфхеднара был глухим и хриплым.
— Я, — подтвердил Морской Король. — Но я веду с собой нового повелителя.
Чани с любопытством разглядывал странных воинов. Когда он наблюдал выход армии из Ледяного Замка, то смотреть приходилось издалека, затаившись, теперь представилась возможность познакомиться с людьми-медведями вплотную. Действительно, в этих парах главенствовали медведи. Звери смотрелись как на подбор: рослые, крепкие, свирепые. Встав на задние лапы, любой из них оказался бы вдвое выше самого рослого человека. Их лапы толщиной походили на хорошие деревья, а когти и клыки… Лучше и не сравнивать ни с чем. Всадники тоже поражали ростом и силой, но что обращало на себя внимание в первую очередь — лица. Тупые, злобные, с низкими лбами. Грязная до невозможности кожа, иссеченная шрамами и морщинами, все-таки казалась белой. Рыжие космы, выбивающиеся из-под грубо склепанных четырехгранных шлемов, были засалены и свалялись клочьями. Глубоко запавшие глаза были слепы! Их подернули плотные бельма. Чани даже решил, что всадники ничего не видят. Зато маленькие глазки медведей горели разумом и неугасимой кровожадностью.
— Повелителя? — удивился Драуг, покачивая внушительной секирой. Остальные ульфхеднары, как хорошо вымуштрованные солдаты, держались позади и в разговор не вмешивались. — Вот Эвигезайс удивится. Они так-то с трудом выносит чьи-либо приказы!
— Придержи язык! — резко приказал король. — Если не хочешь потерять его вместе с головой.
— У меня один повелитель — Хозяин Тумана, — упрямо возразил Драуг. — Даже твои приказы для меня мало что значат.
— Хозяин Тумана мертв! Я убил его! — не выдержал Чани.
Драуг, наконец, соизволил обратить на него свое внимание.
— Ты убил Хозяина Тумана? Наглая ложь, сопляк. Что он погиб, я хорошо знаю. Но что ты… Ложь! Хотя, постой… Что это?! — он указал на меч.
— Оружие, покончившее с Хозяином Тумана, — гордо ответил Чани.
— Так вот из-за кого у меня ослепла половина отряда! — взвыл Драуг, поднимая топор. — Сейчас ты мне за это заплатишь!
Двое всадников тронули медведей и встали рядом с предводителем.
— Постой… — попытался вмешаться Морской Король.
— Заткнись, — не повернув головы, бросил Драуг.
Чани не испугался предстоящей схватки. Напротив, он ощутил какую-то злую радость.
— Волки, ко мне! — звонко приказал он. — Корона и слава!
И тотчас снежная стая, скаля зубы и предупреждающе рыча, полукругом встала перед ним. Драуг придержал медведя. Он не испугался, это было сразу понятно, но его смутила неожиданность. Драуг неловко завертел головой, отыскивая вожака. Наконец его слепые глаза остановились на Сноу Девиле.
— Ты служишь ему?
— Да, — коротко ответил волк.
— Почему?
— Он надел корону.
— А хозяин?
— Наш хозяин здесь, и мы будем сражаться за него.
— Может, и мне присоединиться к вам?
— Да.
Драуг замялся в нерешительности. Потом тяжелая секира зазвенела по камням, ульфхеднар широким жестом швырнул ее к ногам Чани, грузно слез с медведя и сделал было шаг вперед, но Сноу Вайпер предостерегающе рыкнул. Сноу Девил и Сноу Уитч тоже оскалились. Драуг замер с поднятой ногой. Потом покорно опустился на колени. Много позже, старательно вспоминая этот день, Чани так и не мог сказать уверенно, а не медведь ли первым склонил голову.
— Во тьме и в холоде, в страданиях и во мраке, — забормотал Драуг непослушным языком, и весь отряд, как один человек повторял слова страшной клятвы. Чани она совершенно не понравилась, но Морской Король предостерег:
— У каждого народа свои обычаи. Они клянутся тебе в верности, чего же больше?
Однако Чани заметил, что король не мог скрыть глубокого разочарования. Может, он все-таки надеялся, что дикари бросятся на юношу? Он кивком показал Сноу Девилу на короля, а Сноу Вайперу — на Драуга. Волки понимающе оскалились, улыбаться они не умели.
— Полдела сделано, — сказал Морской Король. — Теперь черед Эвигезайса.
И Чани, и король полагали, что уговорить Эвигезайса будет гораздо труднее, чем Драуга. Вышло же все наоборот. Лейтенант-фельдмаршал безразлично поглядел на Чани. Тому пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы не задрожать. Эвигезайс неприветливо пробурчал:
— Я готов принести присягу, если только он докажет, что действительно является наследником королей. Я не верю детским штучкам вроде разноцветных лучиков.
Чани насупился.
— А что убедит тебя?
Ледяной, наконец, снизошел до ответа ему. До сих пор он обращался исключительно к Морскому королю.
— Ты должен сам знать это. Не мне говорить потомку королей, что составляло тайну владык Золотого королевства.
И в словах его, и в тоне сквозили неприкрытое презрение и издевка. Чани рассвирепел так, что не заметил ехидной усмешки Морского Короля. Сначала он стал в тупик перед неожиданной задачей, но потом решил, что заниматься ею должны другие.
— Значит, ты отказываешься? — угрожающе спросил он.
— Ничуть, — по-прежнему бесстрастно ответил Ледяной. — Я знаю, что Хозяина Тумана больше нет, что должен появиться новый король. И мы сейчас идем как раз к тому, кто заменит повелителя на время. Я буду там ожидать прихода настоящего короля.
— Волки, ко мне! — приказал Чани. Тотчас рядом с ним выросли угрюмые телохранители. Когда Эвигезайс увидел их, на мертвенном лице промелькнуло мимолетное удивление, и Чани успел заметить его.
— Вы с ним? — Эвигезайс повторил вопрос Драуга.
— Да! Он надел корону!
— Куда же она делась?
— Исчезла, — объяснил Сноу Девил.
— Но… — начал было Эвигезайс, однако Морской Король оборвал его:
— Этого достаточно.
— Ладно, — сдался Эвигезайс. — Я согласен. Но как только мы придем в Железный Замок, им с… хозяином… придется выяснить, кто же именно будет править.
— Ты говоришь о живой статуе?
— Это лишь одно доказательство. Я говорю об ином.
Чани мрачно слушал этот диалог. Они разговаривали так бесцеремонно, словно его здесь не было. И когда вялый спор закончился, разъяренный Чани пригрозил:
— Зато, если я докажу, что я настоящий король, ты очень дорого заплатишь за свою сегодняшнюю дерзость. Тебя казнят в тот же день.
— Это как? — презрительно усмехнулся Эвигезайс. — Мне не страшно никакое оружие. Я не боюсь жары и света.