Но были у Любопытника и недостатки. Вынюхивал и подслушивал он не по чьей-то просьбе, а единственно из жгучего, неутолимого любопытства. Что ему было интересно — то и узнавал… А потом рассказывал об этом кому ни попадя, просто Морской Король нравился ему больше остальных. И хорошо хоть в Ледяном Дворце Любопытник ни с кем не сошелся, а то бы такое началось, узнай Хозяин Тумана кое о чем…
Любопытник вскарабкался на ладонь к королю, и тот ласково пощекотал прохладную скользкую зеленую шкурку.
— Ну, рассказывай.
— Хозяин Тумана отправил на юг своих волков, — пропищал Любопытник.
— Куда?
— В Кромешный Лес, охотиться за Соболем.
Морской Король злорадно усмехнулся.
— Как бы не так. Эта дичь им не по зубам.
— Может быть. Однако он уверен, что поймает Соболя.
— А зачем ему это? Мне он ничего не говорил.
— И не скажет. У него свои планы, ты ему не нужен. Для него Соболь только первый шаг. Потом он разыщет Хрустальный Эдельвейс.
Морской Король помрачнел.
— Значит он учел мои ошибки. Я недооценил этих проклятых тварей, не думал, что они станут помогать девчонке. И крепко поплатился. Ну кто мог знать, что принцесса столкуется с охапкой сена?! — Король в отчаянии стукнул себя кулаком по лбу. — А ведь если он справится с животными и растениями… У них не останется никаких союзников, они обречены… И как я сам с ним буду воевать?! Да еще эти проклятые Ледяные…
— Не бойся, — успокоил Любопытник. — Здесь ты немного ошибаешься. — Он ехидно хихикнул. — Ледяных у Хозяина Тумана осталось не так уж много. Не было счастья, да несчастье помогло. Ты погубил почти всю его армию в последнем походе. Сейчас у него остались одни надсмотрщики да дворцовая стража. А армии нет!
— Но и здесь он задумал черное злодейство. — Морской Король плюнул. — Ему удалось наловить несколько сот новых рабов, которых заставили пробивать шахты в голубых льдах, в самое их сердце — к Вечному Холоду. Они добывают для Хозяина Тумана ледяное серебро.
— А это еще что? — Любопытник был невероятно удивлен. Встретилось нечто, чего он не знал!
— Ты помнишь, как погибли Ледяные?
— Еще бы не помнить!
Морской Король дернулся от такой наглости, но ответил:
— Теперь он сделает им глаза из ледяного серебра. Оно никогда не нагревается, даже в пламени кузнечного горна остается совершенно холодным. И, значит, они никогда не растают.
— Ах, вот оно что… А я-то думал…
— Что?! — взвился Морской Король.
— Так ведь новых-то Ледяных у него и вовсе почти нет. Один лишь лейтенант-фельдмаршал.
— Эвигезайс?
— Да. Ну, может, еще трое-четверо, не скажу точно.
— А откуда ты это знаешь?
— Знаю, — неопределенно отозвался Любопытник. — Знаю — и все тут.
— Ладно, пусть. Но ведь если ему удастся добыть достаточное количество серебра, то справиться с ним будет невозможно. Что же мне тогда делать?!
— А это уж твоя забота, — сказал Любопытник. — Хотя я могу посоветовать.
— Что?
— Враг твоего врага — твой друг.
Морской Король задумался. Он долго сидел неподвижно, уставившись пустым взором в потолок. Наконец нерешительно сказал:
— Это опасно. Это смертельно опасно… Хотя справедливо. Если не можешь справиться с врагом сам — предоставь это кому-нибудь другому. Помоги ему. — Глаза короля лихорадочно засверкали. — Там, где не справится сильный, всегда сумеет победить умный. А сейчас у них так все запуталось, что они сами вряд ли разберутся, кто друг, а кто враг. Значит этим можно воспользоваться…
Синие разводы пробежали по холодно блистающим сводам тронного зала, сделалось еще холоднее и неуютнее. Облака синего тумана заполнили весь зал, он начал скручиваться жгутами, уплотняться, раскатился глубокий медный удар. Словно невидимые руки разодрали тяжелый синеватый занавес, и в зал хлынули потоки солнечного света, раздался плеск волн и шипение ветра. Морской Король радостно заулыбался, а Хозяин Тумана, наоборот, недовольно завертелся на троне и даже как-то съежился.
…сверкающие аквамариновые волны били в борт галеры, но мерно вздымались длинные тяжелые весла в такт пронзительному свисту флейты. Волны пенились под их мощными ударами, ветер трепал тяжелое черное шелковое полотнище с вышитым золотым факелом. Но это не была мирная галера купца или путешественника. Ее борта покрывали стальные листы, а на палубе стояли одни только воины, закованные в сверкающие латы, с тяжелыми кривыми мечами на боку. Несколько человек копошились возле странной машины зловещего вида. На кормовом помосте властно распоряжался капитан в роскошном красном плаще, украшенном золотыми дубовыми листьями. А позади, следуя за головной, в неправдоподобно четком строю шло множество боевых галер. Мощный флот двигался на север…
Морской Король злорадно ухмыльнулся и со свистом втянул воздух между кривых желтых зубов, краем глаза посмотрел на Хозяина Тумана. Тот сидел на троне молчаливый и неподвижный, как всегда не показывая, какие чувства владеют им.
…с клекотом большой орел опустился на протянутую руку в кожаной перчатке и сунулся клювом к самому уху вожака. Тот выслушал птицу, покусывая губы от волнения, его лицо побледнело. Опрометью вожак подскочил к статному воину с бронзовым крестом командора на правом плече и тоже что-то зашептал ему на ухо. Командор выслушал его спокойно, не мигая, уставив прозрачные льдистые глаза в переносицу вожаку. Вожак совсем сник, но показал на орла, который подтверждающе кивнул. Тогда командор махнул рукой, и воины, беспечно валявшиеся на траве, вскочили и начали спешно седлать коней…
Хозяин Тумана ненавидяще выдохнул, Морской Король поморщился, так как гнилостное дыхание пахнуло ему прямо в лицо.
…клубящиеся синевато-сиреневые облака напоминали необычного оттенка море. Величаво вздымались, вскипали перламутровой пеной и разбивались о каменистый утес исполинские валы. Они были медлительны и неотвратимы, совсем как морской прилив, почти незаметный, но несущий гибель неосторожно доверившемуся его медлительности. Да, туман заливал утес, как море поглощает одинокий риф. На вершине утеса стояли трое…
Глаза Хозяина Тумана полыхнули красным огнем.
— Попались какие-то дураки!
Морской Король вгляделся повнимательней и невольно дернулся. Хозяин Тумана заметил это движение.
— Что, знакомые?
— Нет-нет, — поспешно сказал Морской Король, проклиная сам себя за несдержанность и неосторожность. — Впервые вижу.
— Так уж впервые, — насмешливо бросил Хозяин Тумана. — А что, если повернуть Зерцало зеленой гранью и посмотреть, что было совсем недавно? Может, тогда вспомнишь?