Впечатление было разрушено сильнейшим ударом по лбу, искры посыпались из глаз. Чани даже присел, коротко застонав — таким мучительным оказалось пробуждение от сладкого сна. Прямо перед носом, вытяни руку и хватай, в тумане кто-то шевелился и ворчал. Кто-то золотистый, переливающийся и большой. Не успел Чани схватиться за меч, как знакомый голос обиженно простонал:
— Ну вот, опять. Лечу, понимаете ли, себе, лечу, никого не трогаю… А они сразу драться!
Чани ошалело икнул и, запинаясь, спросил:
— Это ты?
— Конечно, — отозвался голос, в нем не чувствовалось ни малейшего удивления. — Я — это я, только большой вопрос: что именно каждый из нас понимает под этим «я».
— Я понимаю тебя.
— И я тоже понимаю себя, — охотно согласился голос.
— Тебя — в смысле Грифона, — оправившись наконец от потрясения, решительно сказал Чани.
— Вот здесь я с тобой совершенно согласен. — Грифон вынырнул из тумана и тщательно осмотрел крылышки. — А что вы здесь делаете? — с неподдельным интересом поглядел он на Чани. Потом вежливо поклонился подошедшим Рюби и Ториль.
— То есть как — что? — Вопрос был настолько глуп, что ответить на него оказалось трудно. — Мы идем.
Теперь уже Грифон, выкатив глаза и полуоткрыв клюв, нелепо уставился на Чани.
— Как так «идем»? Вот лично я — лечу. — Он мечтательно зажмурился. — Как сейчас помню. Прилетаю я однажды на Харренстарбанзантоспор… Вы, кстати, там никогда не бывали? Крайне рекомендую… Прекрасное место. Тихое озеро, персики… Ой, я хотел сказать — невыразимый кошмар! Вода ледяная, сунешься — окоченеешь, фрукты, понимаете ли, гнилые… Впрочем, это к делу не относится. Так повторяю: я лечу. А вы как сюда попали?
— Куда — сюда? — непонимающе переспросил Чани.
— В воздух, — простодушно ответил Грифон. Заметив, что Чани смотрит на него, как на сумасшедшего, он обиделся и поспешно добавил: — Или вы собираетесь отрицать, что под нами высота в двести локтей? Пошарь под ногами.
Чани сначала сочувственно кивнул, чтобы не обижать зверя, но потом глянул себе под ноги. И сердце у него оборвалось. Ничего кроме того же перламутрового тумана. Земля действительно пропала. Он упал на колени, слепо вытянув руки вперед. Каким-то чудом они все держались в воздухе, на тумане. Рука беспрепятственно уходила вниз, но сам-то он ведь стоял! Что происходит?!
— И высоко здесь? — напряженным голосом осведомилась Рюби, не потерявшая самообладания, тогда как на лице Ториль был написан откровенный ужас.
— Да не очень. Локтей двести, я ведь уже говорил.
— Если упадем — костей не соберем, — слабым голосом промолвил Чани.
— Совершенно верно, — любезно подтвердил Грифон. — Но это не самый плохой из возможных вариантов. Вы совершенно напрасно двинулись путешествовать во время наступления Поющего Тумана.
— Не слыхала про такой, — вставила Ториль.
— Ах, — махнул лапой Грифон. — Он появился совсем недавно, лет пятьсот назад. Странная штука. В нем смешивается все и вся — верх и низ, право и лево, воздух и камни. Обязательно нужно переждать, не трогаясь с места. Иначе можешь, вот как сейчас, думая, что идешь совершенно прямо, забрести в какое-нибудь гнилое болото. Или забраться высоко вверх. Или, что гораздо хуже, опуститься в толщу камня.
— Это навсегда? — спросил Чани.
— Конечно, нет. Как только пропадет туман, пропадают и его чары. Ну, и поскольку вы летать не умеете, вам будет несколько затруднительно спастись. Впрочем, как я уже заметил, много хуже приходится тем, кто влезает в толщу гор.
— Ладно, это потом, — встревоженно прервала его Ториль. — Лучше помоги нам сейчас найти землю.
— Но ведь я ни во что не вмешиваюсь, — поспешно возразил Грифон.
— А мы и не просим тебя вмешаться, — мягко сказала принцесса.
— Вот и не просите.
— Но ведь мы столько раз помогали тебе, — упрекнул его Чани.
Грифон обиженно надулся.
— Я бы и сам справился. Я ведь… Ох какой! Сильный!
Все трое в ответ на это только усмехнулись.
— С вашей стороны крайне бестактно напоминать мне об этом. Воспитанные люди так не поступают, — вконец оскорбился Грифон.
— Ну, если ты настолько неблагодарен… — с горечью сказал Чани.
Грифон в замешательстве почесал задней лапкой за ухом.
— И так каждый раз… Я редкое животное. Меня же беречь надо! Охранять! А я должен все время кому-то помогать, кого-то спасать… Ладно, держитесь за мой хвост.
Это было достаточно глупо и унизительно, но выбора у них не оставалось.
Хозяин Тумана мрачно смотрел на дрожащие синие волны, разлетающиеся по самым отдаленным уголкам тронного зала от Зерцала Мира. Он уже не кричал, не скрежетал зубами, а просто сидел, буквально почернев, и угрюмо молчал. Наконец тихо спросил Морского Короля:
— Что же теперь с нами будет?
Тот пожевал сухими губами, поскреб в затылке и сказал рассеянно:
— Они идут…
— Это я и сам вижу.
— Я ведь предупреждал.
— Что они с нами сделают?
— К чему такой пессимизм? Они еще не дошли. А самое главное, — воодушевился Морской Король — ты заметил? Они уже раскололись! Их уже не трое, а три! Каждый сам по себе. Еще немного — и они перегрызутся между собой! Они пока не победили нас! Они не дошли до Ледяного Дворца и не дойдут! А здесь их встретит непобедимая армия Ледяных! — Морской Король на секунду смешался, вспомнив неприятное, но сразу приободрился и весело закончил: — Мы их прикончим!
— Прикончим?! — взвился Хозяин Тумана. — Ты что же, предлагаешь мне закрыться в стенах дворца, бросив всю принадлежащую мне землю?! Спрятаться, как мышь в нору? Отсиживаться, уповая на чудо, которое никогда не случится?! Отдать свои владения мерзким теплокровным людишкам? Не бывать тому!
— Но ведь самые могучие твои средства оказались бессильны против них,
— осторожно возразил Морской Король.
— Это потому, что постоянно кто-нибудь вмешивается. Как этот проклятый Грифон, например. Ну ничего, я с ним посчитаюсь.
— Драная кошка с крыльями, — поддакнул Морской Король. — Не снял я с него шкуру в свое время, пожалел. И напрасно. А ведь какая возможность была. За это сам пострадал потом. — Он мстительно добавил: — А ведь если вдуматься, то это он погубил твою армию.
— Ничего, Грифон еще заплатит за все, — без особой уверенности сказал Хозяин Тумана. — Я очень рассчитывал на Поющий Туман. Ну неужели, когда человеку помогают звери, нет силы, способной победить его?! Человек и природа вместе… Не успел я всерьез взяться за нее. Да и ты проглядел в свое время. Надо было леса сводить под корень! Сжигать! Истреблять и зверей, и птиц! Всех! — Он снова начал кричать. — Оставить человека одного на голой земле. И только тогда напустить на него творения наших рук!