— Конечно. Я залез в шкатулку, пока все остальные находились внизу. Настоящее Соглашение я спрятал в потайной карман моего сюртука, а взамен положил в футляр карту Европы, чтобы он не показался пустым на ощупь. — Он широко улыбнулся. — Я подумал, что будет гораздо умнее не говорить вам об этом сразу.
— Не смею усомниться в этом, — едко ответил я.
С лица Майкрофта Холмса сбежало ангельское выражение.
— Гатри, вы были ещё настолько зелёным новичком, что я не мог быть уверенным, справитесь ли вы со всем, что нам предстояло сделать. — Он задумчиво посмотрел в огонь. — И я глубоко сожалею, что вам пришлось заплатить за это такую высокую цену.
— Другие заплатили больше, — так же мрачно, как и он, заметил я, — Гийом… Франсуаза…
— Вы правы, — согласился он, — но, думаю, дело стоило того. Соглашение гарантирует, что в течение двух следующих десятилетий ни один балканский народ не развяжет войну, в которую окажется ввергнута вся Европа. Но я полагаю, что в своё время Балканы всё же окажутся тем запалом, что взорвёт пороховую бочку, которую представляет из себя столь недавно объединённая Германия. Теперь же Россия получила возможность поддерживать мир на Балканах дипломатическим путём, не прибегая к силе оружия. У царя нет ни флота, подобного Королевскому, ни золотого запаса, равного британскому, который можно было бы использовать в международных отношениях. Таковы в целом результаты наших напряжённых усилий последнего месяца. — Полуприкрыв глаза, он окинул меня взглядом, который мог бы показаться постороннему сонным. Но я-то знал, что этот человек всегда сосредоточен. — Разве вы не согласны, мой мальчик?
Я кивнул и отпил чай.
— Интересно, Макмиллан думает так же?
— Он придёт к таким же выводам, когда его посвятят в рыцари, — с чрезмерной, на мой взгляд, уверенностью ответил Майкрофт Холмс. — Он будет хвастаться своим участием в этом деле и, скорее всего, припишет себе всё, что сделали мы с вами и мисс Хелспай.
Я тоже считал, что так, скорее всего, и получится. Вытянув ноги, я со вздохом посмотрел на красноватое пятно на запястье. Майкрофт Холмс, используя какие-то химикаты, удалил с него татуировку, которую сделал несколько недель назад.
— Его похвальбу будет нелегко выслушивать.
— Если вы останетесь у меня на службе, то сможете научиться делать это с большим изяществом. — При этих словах в его глазах мелькнул хитрый огонёк.
— А почему бы мне не остаться? — поинтересовался я, ощутив некоторую тревогу. Мне казалось, что я справился с заданием вполне прилично для новичка, но не знал, какие доводы следует привести в свою защиту.
— Ну, прежде всего, возможно, эта работа не в вашем вкусе. Не у всех есть талант к таким делам, а те, кто им обладает, не все соглашаются выполнять всё, что требует… э-э… этот род занятий, — веско пояснил Холмс. — Как вы уже имели возможность убедиться, круг обязанностей моих секретарей иногда бывает значительно шире, чем у большинства людей, занимающих подобную должность в других местах. Порой и сами задания, и обстоятельства, возникающие при их выполнении, бывают непредсказуемы. Из-за этого вам уже пришлось нарушить обязательство, данное вашей невесте, не говоря уже о трёх покушениях на вашу жизнь. — Он выжидательно посмотрел на меня.
— Что касается мисс Ридейл… Мне жаль, что она сочла неприемлемым для себя образ жизни, определяемый работой, которую я выполняю для вас. Несомненно, я поступил в высшей степени неблагородно, заставив её пережить такое разочарование. Моя мать, конечно, будет чрезвычайно расстроена, и я не могу обижаться на неё за это: мой союз с мисс Ридейл был мечтой всей её жизни. Но всё же гораздо лучше, что все эти… несообразности выявились сейчас, до женитьбы. Я уже принёс несчастье мисс Ридейл и её семье, но если бы мы успели обвенчаться, всё оказалось бы во много раз хуже. — Мне не хотелось признаваться в том, что за последние два дня я пришёл к выводу: расторжение нашей помолвки явилось для меня избавлением. — Ни одному джентльмену не хочется давать повод для неуважительного отношения к его слову и мыслям. А что касается покушений на мою жизнь, они всё равно были бы. Неважно, был бы это я или кто-нибудь ещё, на чью долю выпала бы эта в высшей степени необходимая работа. Нельзя же оставить всё дело в руках мисс Хелспай и её друзей. Как я могу допустить, чтобы вместо меня пострадал другой? — Я взглянул Холмсу в глаза и улыбнулся. — Боюсь, что обычная работа с записками, черновиками и переводами скоро наскучила бы мне. И кроме того, на свете есть враги Британии, которые не могут… не должны безнаказанно строить свои козни.
— Старина Гатри, — сказал растроганно в ответ Майкрофт Холмс и налил бренди в две рюмки.
Из дневника Филипа Тьерса
Второй день Рождества. Слякоть. Г. отбыл в Амстердам. По прибытии туда он должен отправить нам телеграмму. Его будет ждать мистер Воткинс. Таким образом, депеша попадёт к нам в руки к Новому году.
От инспектора Корнелла прибыло сообщение. К его крайнему неудовольствию, Викерс, похоже, укрылся в глубокой норе. Дело об убийстве молодой женщины останется нераскрытым до тех пор, пока Викерс пребывает на свободе, а это положение нисколько не устраивает ни инспектора, ни М. X.
Куинн Фосетт
БРАТСТВО МАЙКРОФТА ХОЛМСА
Ответственный редактор Игнат Веснин
Художественный редактор Егор Саламашенко
Технический редактор Елена Граг
Корректор Алевтина Борисенкова
Вёрстка Максима Залиева
В оформлении обложки использована иллюстрация Сиднея Пейджета