Я зажмурилась. Невзгода молчала. Борька усердно пыхтел. Он возился довольно долго, что, в сущности, оправданно: вытаскивать клеща надо целиком, не отрывая ему попку. Иначе где его потом искать?
– Готово... – Я открыла глаза. Борька держал добычу на ладошке, катая шилом, а Невзгода пыталась рассмотреть, что у него там. – Странно, я думал, клещи здесь добрые... Ты первая, кого укусили за неделю. Давай, Любаш, в баночку его, и бегом на анализы.
– А вдруг и вправду энцефалитный? – забеспокоилась Невзгода.
– Об этом, к сожалению, ты узнаешь через сутки. Или мы узнаем. Куда? Не трожь ранку, руки грязные! Ничего, покапает, перестанет.
Как странно, думала я. Невзгоде остались сутки. Турченко остались сутки. Борька видел «двойника» – сигнал нерадостный. Тоже, поди, сутки. Одна я тут чего-то задержалась. Как самая опытная, что ли?
Через четверть часа, когда дождь прекратился, мы тронулись в путь. Одолели угрюмый ельник с тяжелыми, сползающими на землю ветвями; перебрались через ручей на дне оврага. Котловина пошла на подъем – мы миновали самое низкое место. Расступились деревья – словно занавес разъехался, мы вышли на открытую полянку, заросшую курослепом, и... онемели от неожиданности.
Котловины больше не было. Холмы, что находились слева и справа, сомкнулись, образовав круглую западню!
* * *
Я не верила своим глазам. Гигантским полукольцом-амфитеатром над нашими карликовыми фигурками высился лес. Крутая глыба с соснами и елями на уступах. Камни, обрывы; террасы, покрытые кустами, свисали в бездну. Желтая глина по срезу обрывов, темные слои чернозема, венчаемые зелеными шапками травы. И бесконечная, смертельно надоевшая тайга, уходящая высоко в вершины...
Под ложечкой жалобно засосало.
– А у Учителя сейчас обед, – зачем-то ляпнула я.
– Поесть бы, да, – согласился Турченко, осторожно присаживаясь на замшелый булыжник. Мне кажется, он зря это сделал. В таком состоянии очень трудно подниматься.
Невзгода застонала и рухнула в траву. Профессиональные качества уступили человеческим: она плакала, уткнувшись лицом в колени. Никто не комментировал ее поведение.
Я поняла, что напоминает мне этот ландшафт. «Белое пятно»! Дикое урочище. Уголок непуганой природы, затерянный в глуши и защищенный от людей хитроумными преградами. И где? Под носом у человека! До Магалая рукой подать. Почему так несправедливо?
– Господи, сколько времени потеряно... – прошептал Турченко.
– И сил, – напомнил Борька. – Мы-то ладно, переживем, но тебе придется подумать о скрытых возможностях организма.
– Долго можно думать? – Турченко кисло усмехнулся.
– Решай... – Борька пожал плечами. – Твои страдания. На футбол в принципе не опаздываем.
– Ты знаешь... – Турченко перешел на шепот, даже это давалось ему с трудом, боль душила. – Я очень люблю жизнь в любом виде... Всегда думал, что... по гвоздям, по пустыне, по минному полю, по трупам проползу, но жить буду... А вот за последний час, не поверишь, уже дважды ловлю себя на мысли, что баста, хватит... Вы уйдете, а я сяду под сосенкой, мятлик в рот засуну – удобно, хорошо, никуда не надо, можно закрыть глаза...
– Перестань, – поморщился Борька, – твой почин никто не оценит.
– Я оценю, – подняла Невзгода заплаканное лицо. – Я тоже никуда не пойду... Не могу больше...
– А почему, интересно, я могу? – со злостью выплюнула я.
Желающих остаться умирать не нашлось. Мы плелись обратно. Возвращаться к истокам распадка было самоубийственно. Едва забрезжили разрывы в холмах, мы повернули направо и узкой медвежьей тропкой поползли под утесом, напоминающим собачью голову. И вновь сплошным массивом тянулся лес. Мы свернули на восток, поволоклись куда глаза глядят...
Час за часом... Тайга издевалась в открытую, она не хотела нас пропускать. Груды бурелома, крапива в полный рост, коряги, колючие ветви сухостоин... Мы не шли, а стояли на месте, плача от отчаяния. Папоротник путался в ногах, паутина лезла в рот. Ныли раны, заработанные в непрерывной девятидневной баталии. До шести вечера мы прошли километра два, и то лишь благодаря Борькиному упорству, который проделывал проходы в зарослях, а мы ими бессовестно пользовались. Падали от усталости. Спать хотелось зверски. Глаза закрывались, возникали галлюцинации. Приходилось поддерживать Турченко. Невзгода превращалась в сплошную маску, Борька – в жалобного Пьеро с дурацкой улыбочкой. Когда среди холмов, на границе светлого бора и монолитной чащи, возникло заброшенное зимовье, мы были практически вымершими ископаемыми...
* * *
Местечко было мрачновато, но по-своему симпатично. Склон, усыпанный шишками и иголками, ручей у подножия, по бокам ступенчатые утесы, обросшие карликовым кустарником. Тишина. Даже ручей в глубоком, будто выдолбленном, русле протекал бесшумно. Приземистый сруб с узкими бойницами возвышался над склоном, полускрытый соснами. Двери не было – пустой проем. Бревенчатый настил, замшелые стены. Останки топчанов из горбыля и чурок. Никаких покойников десятилетней давности, никаких припасов для услады заблудших охотников. Только спрессованные пачки табака в полуистлевшем мешке, да рассыпанное по полу крошево того же курева – видно, косолапый рылся в курительном сырье, ища что-нибудь вкусненькое, а потом возмущенно размазывал зелье по полу.
– Последний приют, – мрачно пошутил Борька, ковыляя боком к топчану. Забрался на драную фанеру и, пробормотав что-то о кратком привале, махом отключился.
– Ни за что не буду спать, – прошептала уже спящая Невзгода. – Отдыхаем час и уходим...
Я очнулась от поглаживания по плечу и тихого шепота: «Даша, Да-аша...»
Я открыла глаза. Будет вам Даша... В зимовье царила полутьма. Дверной проем заслоняла толстая сосна. Бойницы пропускали мало света – в одной угадывался фрагмент утеса, в другой – серое небо в клочьях.
– Проснись, Даша... – Человек сидел передо мной на корточках и выводил нудным шепотом одно и то же.
– Какого чё... – начала я, но он заткнул мне рот ладонью.
– Тише... это я, не бойся... Не говори ни слова. Тихо поднимись и выйди из избушки. Разговор есть...
Он отпустил мой рот, поднялся, бесшумно покинул сруб. Сон развеялся. Боже мой, уже ночь! Это называется, мы прилегли на минуточку?
Я прислушалась. Двое, безусловно, спали. Один беспокойно храпел, другая посапывала. Ведомая нахлынувшим возбуждением, я поднялась со скрипучего топчана, на цыпочках вышла на улицу.
Турченко сидел под сосной, обняв плечо, тяжело дышал. В траве угадывались очертания автомата. По серому небу бесформенными комьями неслись тучи. Дул ветер, шевеля охапки хвои над головой...
– Выкладывай свой разговор, – я пыталась соорудить едкую усмешку, но получилась едкая пародия: губы не слушались.
Он поднял белое лицо с воспаленными глазами.