Прижавшись к земляному откосу, за ним неотрывно наблюдал Карп. Он старался не привлекать к себе внимания, не кричал и не стрелял.
Рыжеволосый снова нырнул в свое укрытие. Противник никак на это не отреагировал. Снова мелькнула огненная шевелюра. Опять тишина.
Молниеносным прыжком бандит преодолел десяток метров, отделявших его от зарослей, и быстро рухнул в облюбованную ложбинку.
Опять потянулось время.
Прошло еще минут десять, и следом за рыжеволосым проскочил его товарищ. Он обосновался по соседству и высунул из-за прикрытия ствол карабина. Третий мародер бежал уже не так быстро, но и это сошло ему с рук.
В живых осталось еще трое, не считая Карпа, который так же тихо продолжал сидеть в своем убежище. Он не предпринимал никаких попыток выскочить или хотя бы осмотреть окрестности. По-прежнему молча прижимаясь к земле, бандит чего-то ждал.
Наконец, на опушке леса собрались все уцелевшие, за исключением своего предводителя.
— Витюня! Где там Карп? — прошептал один из них.
— Завалили его!
— Да ну?
— Точняк! Вместе с Перченым и ухандокали! Я видел — мозги аж брызнули!
— Так и фиг ли мы тут паримся? Сваливать надо!
— Куда — в лес?
— А и похрен! Лишь бы подальше!
— Поведет-то кто?
— Я и поведу! — осмелевший мародер оглядел своих товарищей. — Или кто против хочет сказать?
Возражений не последовало — единственным желанием уцелевших являлось максимально возможное увеличение расстояния между собою и этим страшным местом.
— Так это… у Перченого рыжье лежит… то, что в деревне взяли. Забрать бы надо…
— Иди и возьми! Раз смелый такой! — отрезал новоявленный главарь.
— Да… ну его…
— Тогда — топаем! — подвел итог командир. — Витюня, ты первый пойдешь!
— А что я-то?! — возмутился тот. — Крайнего нашел?
— С обществом спорить станешь?
Витюня, насупившись, оглядел своих сотоварищей. На их лицах явственно выделялось нежелание идти как первыми, так и вторыми. Сплюнув на траву, он перехватил карабин и осторожно выглянул из-за кустов.
— Миха, следом потопаешь!
Выждав, когда двое передовых отойдут метров на пятнадцать, все остальные вскочили и, не соблюдая никакого порядка, ломанулись следом.
Вот осталась позади страшная поляна с телами убитых. А впереди распахивал свои объятия негостеприимный, но сейчас такой желанный лес…
Да-дах!
Да-дах!
И передовая двойка повалилась в густую траву.
Прилетевшая откуда-то из леса пуля сбила с ног еще одного беглеца. Перепуганные мародеры порскнули в стороны, как зайцы.
Тихо скользнул из своего укрытия Карп. Обходя место боя по дуге, он забрал левее, ориентируясь на крики и беспорядочные выстрелы. Опытный охотник в прошлом, бандит шел тихо. Никаких иллюзий у него не оставалось — совершенно ясно, что живым из этого капкана никого не выпустят. Никого, кроме того, кто смог правильно просчитать дальнейшее развитие событий. Есть ли среди преследователей хорошие следопыты? Судя по тому, как быстро они отыскали в глухой тайге беглецов, таковые присутствовали. А уж как ловко невидимки смогли убрать беспечного наркомана… Да еще прямо на глазах у засады!
Нет уж… играть в салки-догонялки с такими противниками, независимо от их численности, Карп не собирался. Врагов явно немного, два-три человека. Но проверять это на практике никакого желания не имелось. Пусть их… пока там гоняют уцелевших мародеров, опытный ходок сможет уйти достаточно далеко. Когда от места перестрелки стало более трехсот метров, он перевел дух. Наконец-то… теперь можно и побыстрее идти. Карп прибавил шагу, не придав никакого значения тому, что некоторые его шаги иногда отзываются в лесу странноватым эхом…
— Ну! Ну где вы, падлы! А?! Бздите выйти лицом к лицу?! — вертелся на полянке волчком последний уцелевший мародер. Расстреляв все патроны, он бросил пустой автомат и теперь крестил перед собою воздух тускло блестящим клинком. По лицу бандита текли слезы вперемешку с кровью — неудачно приложился щекою при падении. Голос срывался и дрожал, но он продолжал выкрикивать ругательства и угрозы. Только это еще удерживало его от того, чтобы сорваться в черную пропасть дикого помешательства. Совсем недавно в полуметре от него упал застреленный сотоварищ — пуля буквально разнесла его голову в мелкие клочки. Так, что вышибленные оттуда мозги забрызгали и уцелевшего.
Мародер хрипел и задыхался. Уйти назад в лес? Он только что оттуда вышел. Последним из шести вошедших. Все они теперь валялись на земле бездыханными. Глаза его лихорадочно ощупывали кусты. Хоть кто-то… ну, пусть хоть чье-то лицо покажется из-за веток! Иначе можно сойти с ума — решить, что это стреляет сама тайга!
Но вот… вот что-то мелькнуло между стволами! Фигура, человеческая фигура! Свои… какие тут свои? В лохматом бесформенном одеянии?
Человек не торопясь вышел на поляну. Остановился и прислонил к дереву длинную винтовку непривычных очертаний. Откинул капюшон.
Баба?!!
Да быть того не может!
Бандит остановился. Покачнулся — так сильно были напряжены все мускулы, что резкая остановка причинила боль. Шатаясь, он сделал пару шагов навстречу незнакомке.
— Ты… это ты! Нас! Всех! Да я!
— Я. Еще не всех — ты вот остался же? — Странно, но даже сейчас ее голос звучал совершенно спокойно и мелодично. Он даже не был лишен определенной приятности! Хотя это совсем уже не укладывалось в голове…
— Но почему?!
— Разве не за что? Забыл деревню? Женщин, которых вы там…
— Из-за них? — оторопело разинул рот мародер. — Из-за этих телок?!
Пах!
С хрустом прорезав траву, воткнулся в землю нож, выпавший из простреленной руки.
Пах!
Подломилась правая нога.
Пах!
Левая…
— У-е-е-а-а! — завертелся на земле раненый бандит. — А!
— Больно? — присела на корточки незнакомка. — Наверное… Им тоже было больно. Может быть, теперь и ты поймешь, каково это — видеть свою смерть? Видеть — и не иметь возможности убежать… Прощай…
Сунув в кобуру пистолет, она подобрала винтовку и скрылась за деревьями.
Пройдя пару десятков метров, она посмотрела налево — от кустов отделился еще один человек в похожем одеянии.
— Закончила с ним?
— Точку тайга поставит…
— Чего ж так?
— Пусть хоть один всей глоткой хлебнет. Легко его друзья отделались, этому так не повезет.
— Ну… как знаешь.