Он пересадил крысу на плечо. Манюня встала на задние лапки, завертела головой, оглядываясь.
Наемники сняли рюкзаки. Рэмбо закурил, прикрывая сигарету лопатообразной ладонью, пилот включил фонарь, но на него тотчас напустился Чё, объясняя, что на свет всякое приходит, а в Секторе и подавно, потому нужно сидеть тихо-тихо. Бойцы сели в кружок, закурили. Пилот потоптался рядом, повздыхал и умостился на рюкзак со снаряжением.
В лесу ухнул филин. Шейх расставил ноги, покрепче перехватил «эмку», прислушиваясь: стараясь перекричать друг друга, разорялись лягушки, в лесу топталось что-то крупное, ломало сучья и фыркало, звенело комарье. Плеснула рыба – лягушки разом смолкли. Клацнули челюсти. Та еще рыба, да уж!
Над болотом белой шапкой поднимался туман, прозрачные щупальца просачивались сквозь камыш, ощупывали берег и тянулись к замершим бойцам. Туман вздымался и опадал, как грудь исполина, а ветер, отдающий тиной, казался его затхлым дыханием.
– Я ведь был тут, – пробормотал пилот. – Давно. Десант доставлял на вертолете. С тех пор и седой. Повезло тогда – не было Всплеска. Хотя, повезло или нет, кто знает. Прибыли тогда на место, глядим: село какое-то заброшенное. Лагерь разбили. Ну, как, лагерь… мы с командиром в сарае, ребята в доме. Два года тогда прошло, как Сектор появился. Вокруг дома того крапива с меня, деревья разрослись. Плющ какой-то стены оплел. Просыпаюсь я утром рано-рано, выглядываю в окно: а деревья-то черные все и крапива черная. И торчит наш дом гнилым зубом. А рядом – тело дозорного… Фарш дозорного. Кровавое месиво. И всех так. Все полегли ребята. Их просто наизнанку вывернуло. А деревья черные, как вон те, – трясущейся рукой пилот ткнул в мертвый осинник. – Мы недалеко от периметра забрались и давай с командиром назад ломиться. Как ломились – не помню. Прорвались, да-а…
– Хватит трындеть, – напряженно буркнул Косик.
– Страшно? – Тармаш вынул из рюкзака маленький ноутбук, подсоединил модем и попробовал включить машинку. – Блин, не работает тут.
Косик подсел к другу, шумно вздохнул, заглядывая в черный экран:
– Ага, глухо.
Тармаш закрыл ноутбук и вперил взор в темноту.
– Раньше тут озеро было. Большое, – продолжил пилот. – У первой жены дача была, мы с сыном на озеро ходили. Потом развелись с женой, и когда долбануло… ну, Сектор возник, они на даче были. Исчезли. А теперь и не озеро это – болотце.
– Эй, ты, с крысой, – пробасил Тармаш. – Вот как думаешь, откуда Сектор взялся?
– Упал. Пророс. Говорят, он расширяется потихоньку. Барьер-то не прямо по границе строили, чуть дальше, а сейчас Сектор прямо в него плещется. Что, переносить будут? Это ж сколько работы, сколько деньжищ… Раньше у Барьера ни чупакабр не было, ни вырвиглоток. А скоро тут все они бегать станут, помяните мое слово. И хамелеоны – они ж теперь все больше на нормальных зверюг похожи. Первые хамелеоны такими страховидлами были – увидишь и обделаешься, а сейчас порой от собаки не отличишь. Слышали, этот Астрахан, которого гоняем, собаку Тихого Дона прибил? Так вот, то хамелеон был. И не отличишь! Эти все… мутанты или кто они там – твари как твари, не меняются, почти не сбегают за Барьер…
– Их неправильно называть мутантами, – заметил Косик.
Хоббит спросил:
– Это почему?
– Ну, хренозавр – какой это мутант? Из кого мутировал?
– Из… из крокодила и медведя, – предположил проводник.
– Чего? Это уже гибрид какой-то, а не мутант.
– Да ты откуда знаешь?
– Ты его слушай, – сказал Тармаш. – Он в этих делах разбирается.
Косик продолжал:
– У меня батя биологом был, рассказывал мне. Мутации так быстро не закрепляются. Вот не было никаких хренозавров и шестилапов, а потом Сектор возник – бац, и они в течение нескольких лет тут обосновались. Как это? Не бывает такого. Чтобы мутация осталась в генах – это кучу лет надо. Века, тысячелетия. И тогда она уже перестает быть мутацией, а животное – мутантом, это просто новый вид, понятно? А тут всего за десять лет… Нет, чупакабры все эти с ларвами – никакие не мутанты.
– А что же? – спросил Хоббит.
– Да просто такие виды животных. Насекомых, рептилий.
– Но откуда они берутся?
Косик развел руками.
– Из Глуби, вестимо.
– Да откуда они в Глуби берутся?! – повысил голос Хоббит.
– О! – Косик поднял указательный палец. – Вот это уже вопрос. Всем вопросам вопрос. Откуда? Я не знаю…
– Там проход в другой мир, – заявил Тармаш уверенно. – В такую, ну… другую Землю. Альтернативную.
– Сам ты альтернативный, – проворчал Хоббит, почему-то обидевшийся за «мутантов», которые, как оказалось, никакие не мутанты. – Какой еще другой мир? Чушь!
– Может, и не чушь, – возразил Косик, прежде чем Тармаш успел ответить. – А может, и чушь, мы этого не знаем. Вот еще объяснение: на острове была лаборатория, где создавали боевых химер. Ну, трансгенных мутантов, то есть гибридов. Для военных целей, и после аварии они расползлись.
Тармаш возразил другу:
– До сих пор же расползаются. Сколько их там было, в той лаборатории?
– А может, там какие-то, будем говорить, биогенераторы стоят? Ну, синтезаторы или автоклавы, которые их продолжают производить?
– Ну и что тогда, по-твоему, Всплески, как они в эту тему укладываются? – подал голос Рэмбо. – И хамелеоны?
– А вот что такое хамелеоны, точно никто не знает и не предполагает. И почему они наружу так упорно лезут? Появляются из Глуби и ползут, ползут во все стороны…
– Ладно, заткнуться и спать! – велел Шейх. – Развели пустой базар.
Он смотрел в лес, и ему чудилось, что тот в ответ тоже пристально к нему приглядывается, ищет слабые места и ждет, когда окончательно стемнеет, чтобы напасть. А может, там прячется Астрахан? Поблизости где-то? Надо быть настороже. Тут главное – напасть и ударить первым, этот дезертир – довольно опасный противник.
Затрещали ветви: что-то огромное сорвалось с макушки сосны и, хлопнув крыльями, взлетело. Рэмбо схватил винтовку, прицелился в огромную сову… Не сову – птичье тело переходило в стрекозиный хвост, и крылья были какими-то странными.
– Хамелеон, – прошептал Чё. – Он сейчас не опасен.
Рэмбо, ругнувшись, опустил оружие.
– О-о-о, – зазвучал гулкий, зычный голос одного из Братов. – Железа полетела! Их тут завались, да? Живые деньги.
– Не так уж их и много, – возразил Косик. – Я слышал, хамелеоны вообще редкость.
Пилот, вжавшийся в землю, проводил тварь взглядом и перекрестился. Поджав ноги, забормотал заупокойным голосом:
– А еще тут люди исчезают. Шел-шел человек – и опа! Растворился…
– От, ты достал, дядя! – высказался Тармаш, и Косик кивнул.