– Данис-с – воин.
Данила криво улыбнулся и продолжил:
– Ваша задача – научиться работать вдвоем. Выбираем себе напарника. Рэмбо, я тебе доверяю, иди сюда, покажем всем кузькину мать. Маугли, стой, куда пошел! Ты будешь хамелеоном и дальше, дайте ему щит.
Змееглазые сняли со стен один из круглых бронзовых щитов, Маугли спрятался за ним и снова взмолился:
– Не сильно бить! Нога еще болит.
– Рэмбо, слышишь? Не угробь ребенка.
– Не боись!
Наемник взял в правую руку саблю, в левую – содэгарами и хищно ощерился. Данила скомандовал:
– Маугли, набегай!
Мальчик двинулся с места, но далеко не смог уйти: Астрахан с Рэмбо блестяще отработали поставленную задачу.
Змееглазые разбились по парам: Мосср выбрал себе храмовника постарше, а молодому коллеге достался жрец из команды Олюкта. Теперь роль хамелеонов играли Рэмбо и Данила. Минут через пятнадцать каждая пара представляла собой смертоносную машину, и Астрахан ощутил себя не загнанной в угол крысой, а человеком. Его взбодрил командный дух: и люди, и змееглазые были командой и работали, как единое целое. Зал наполнился хриплым дыханием, боевыми кличами и скрежетом металла о металл. Марина внимательно наблюдала за смертоносным танцем мужчин и сдержанно улыбалась.
После очередного захода Данила поднял щит над головой:
– Тренировка окончена. Отдыхаем и готовимся к походу, потом врагов будет больше.
Данила задумался. Да, основная часть команды уйдет на Землю через телепорт, но кто-то должен остаться и довершить начатое, то есть разбить генератор, а значит, погибнуть вместе с кораблем. Если будет нужно, он это сделает. Астрахан не сомневался ни на минуту, что даже если умрут все, кроме Маугли и Марины, то они смогут повредить генератор. Наверняка там бдит охранная система, против нее сработает облучатель. Самое сложное – добраться до телепорта, который долгое время служил жертвенным алтарем, до того самого, где пытались убить Марину.
Перед выходом каждый обмотался тряпичным поясом с петлями, к которым крепились фляги с водой, сделанные из овоща наподобие тыквы, мешочки с мазями, заживляющими раны, и порошок, притупляющий боль. Поверх одежды каждый нацепил отливающую бронзой кирасу, юбку до колен из ткани типа кольчужной, пластины, защищающие руки и ноги, и плоские шлемы, похожие на клювастые птичьи головы. Даже для Маугли нашлись доспехи подходящего размера. Привыкший к свободе мальчишка в них чесался и страдал. Рэмбо посоветовал взять по круглому легкому щиту, и Астрахан счел его предложение разумным.
Данила выбрал себе саблю и содэгарами, Рэмбо, как более сильному, доверил молот – здоровенный, похожий на кузнечный. Вождя взяли третьим в пару и тоже вооружили молотом.
Данила направился к двери, но страж с косами положил руку ему на плечо и сказал:
– Они ждут нас-с, опас-сно. Ес-сть подз-семный ход.
Отряд, экипированный по-средневековому, двинулся самым настоящим подземельем с заплесневелыми стенами и корнями, свисающими с потолка. Страж шел первым. Отодвинув деревянную дверцу, больше похожую на люк, он подтянулся и выбрался на поверхность.
Данила вылез последним, внимательно осмотрел свой отряд и еще сильнее вцепился в рукоять сабли.
Джунгли свистели, шипели и щелкали, присматривались к чужакам в бронзовой броне. Враждебностью веяло от каждого дерева, смерть могла таиться под любым кустом, ведь они все были бактериями в недрах могучего организма, который собрался их отторгнуть.
По прикидкам Данилы, до телепорта было километр-полтора. Тяжело вооруженный отряд физически не сможет отправиться туда по-обезьяньи, деревьями. Так что остается уповать на везение и остроту клинков.
– Давайте быстрее с этим покончим, – произнес Данила. – Чем быстрее мы будем двигаться, тем выше шансы. Вперед!
Минут пять никто не мешал отряду. Пот лился градом, пышная растительность скрывала обзор, но когда вверху между листьями возникал просвет, Данила вскидывал голову и видел смутные силуэты, прячущиеся за стволы. Ему думалось, что там существа, похожие на белок-летяг. Перелетают с дерева на дерево и ждут, когда жертва выйдет на открытое пространство. Они наверняка хищные – чего еще ожидать от враждебного мира? Здесь только хищники, жрущие друг друга. Но твари – это полбеды… Нет гарантии, что это животные, а не хамелеоны, изменившие форму. Что видит один, доступно всей сообщности, и сейчас огромные пауки, щелкая жвалами, бегут со всех концов, желая уничтожить то, что не является частью этой экосистемы.
Трава начала редеть, впереди замаячила знакомая уже поляна и алтарь, который будет являться Даниле в кошмарах. Если, конечно, Астрахан выживет. По поляне скользили крылатые тени. Данила взглянул на небо. Он уже видел такую тварь: серые перепончатые крылья, заканчивающиеся когтями, прямоугольное тело, мощные задние лапы и хвост с пикой. Головы нет, зато туловище удобное: продольный разрез – и понятно, где искать железу.
– Мамочки! – всхлипнула Марина.
Мысленно Данила возблагодарил Рэмбо за щиты, а себя отругал: молотом трудно достать крылатую тварь. Хорошо, что каждый взял по несколько тесаков.
– Что делать будем? – обратился Вождь к Даниле.
– Сражаться на бегу, – ответил он. – Поднимаем щит левой рукой, в правой вместо молота – алебарда. Цепляем тварь алебардой, валим и рубим топориком. В это время номер два режет ее и вырывает железу. Пара бежит бок о бок. Раненым товарищам не помогаем, бережем девушку, она очень ценна. Бежим на счет три. Все приготовились? Молоты – за пояс, алебарды – к бою. Раз, два, три!
Все рванули к телепорту. Марина держалась Данилы, который мчал, стараясь попеременно смотреть на небо и под ноги, где были незакрытые колыбели хамелеонов.
Твари в небе изменили движение, расправили крылья, как ястребы над мышью, несколько раз ими взмахнули и спикировали. Вождь забыл о щите, обеими руками вцепился в алебарду, размахнулся и вонзил крючья в серое брюхо.
Пика хвоста ударила в щит Астрахана – он с трудом устоял на ногах и толкнул в спину Марину:
– Лежать!
Хамелеон резко взмыл, подняв Вождя вместе с алебардой. Удар когтистой лапы – и он летит в сторону, а его плечо окрашивается алым. Тварь с алебардой в пузе спикировала повторно – Данила присел, заслоняясь щитом, вскинул руку с саблей – обрубок хвоста упал на мох, орошая его зеленоватой жижей. Тварь снова взмыла и спикировала, вцепляясь в щит обеими лапами – Данилу оторвало от земли.
– Марина, Рэмбо – к телепорту! – заорал он. – Ах ты, горыныч хренов!
Бросить щит – остаться беззащитным, лететь дальше – умереть наверняка, ведь тварь разожмет когти, и он разобьется.
Данила сбросил саблю, отстегнул вторую. Спрыгнул, перекатился. Схватил саблю, метнулся к телу Вождя – он был еще жив, и, стиснув зубы, пытался приладить на место израненную, вырванную из сустава руку.