Стоило мне отойти от поворота метров четыреста, как позади раздался какой-то звук. Дребезжание? Или что-то другое в этом роде?
Сойдя с дороги, я поставил чемодан, уложил на него свою ношу и принялся ждать.
Прошло еще около десяти минут, и из-за поворота появилась телега, влекомая понурой лошаденкой. Ну, звездолета я тут увидеть не рассчитывал, так что ничего неожиданного не произошло.
Телега подъехала ближе и остановилась. За рулем… тьфу! За вожжами (так, кажется?) сидела невзрачная серая личность. Оказавшаяся при более детальном рассмотрении все-таки мужиком. Его принадлежность к мужскому полу определялась лишь редкой бороденкой. Во всем остальном он был на удивление нейтральным и незаметным. Роста ниже среднего, одет в какую-то неопределенного покроя серую хламиду. На ногах… Про себя я обозвал эту обувь чувяками. Ничего другого на ум упорно не приходило. В руках мужичок держал обыкновенный кнут.
Пару минут мы молча таращились друг на друга. Возчик никакой инициативы к разговору не проявлял. Чего спрашивать у него, я тоже не знал. Ей-богу, я впервые видел такую странную личность! Где такие типы могут обитать, я даже и представить себе не мог! Не то чтобы он выглядел непривычно, хотя и это, несомненно, имело место. Во всем его облике сквозила какая-то прямо-таки безысходная тоска. И откровенная нищета. Даже среди записных бомжей я не встречал такого потухшего взгляда. Да и телега его… Такое впечатление, что она сейчас развалится на составные части. Упряжь была многократно связана узелками и скреплена какими-то веревочками.
Старовер?
Да ну нафиг!
Это, как правило, крепкие, хозяйственные мужики. Встретить среди них такого… проще, наверное, марсианина увидеть на московской улице.
Сектант?
Похоже…
Только секта эта, должно быть, какая-то совсем захудалая. Кстати, понятно тогда, отчего дорога такая заброшенная и не рассчитана для проезда автомашин. Их, скорее всего, у секты просто нет. Но вот жилье у них точно есть! Не в берлогах же они спят? А уж с представителем власти они спорить наверняка не станут. Для них милиционер из Москвы – это величина немаленькая. И хоть на службе гоняют данного милиционера и в хвост, и в гриву, здесь никто этого не знает.
Ну, раз он молчит и инициативы не проявляет, попробуем взять ее в свои руки.
Забросив на телегу чемодан и вещмешок, я сел рядом с возницей (телега опасно скрипнула) и сказал: «Ну что? Поехали, что ли!»
Так и не проронив ни слова, он дернул за вожжи, и лошаденка неторопливо порысила по узкой дороге.
Украдкой я рассматривал мужичка, и у меня начали возникать первые вопросы. Телега. Внешне хилая и еле живая, она тем не менее не спешила разваливаться. Более того, очень уверенно преодолевала немаленькие ямы.
Упряжь. При более внимательном взгляде выяснилось, что многочисленные узелочки повязаны п о в е р х совершенно целых ремней. И являются своеобразной бутафорией.
А основное, что окончательно меня убедило в нелогичности всей картины, был запах. Точнее – его отсутствие.
К сожалению, я имел немало возможности убедиться в том, что обязательным признаком бомжатника и всех его обитателей всегда является соответствующий запашок. Да такой ядреный!
Так вот, у мужичка этот запашок отсутствовал. Напрочь. Сеном от него пахло, чуток навозом. Что и неудивительно, ибо безотходной кобылы я еще не встречал. Еще какими-то чисто деревенскими вещами попахивало, но вот бомжатиной не несло. Не был этот дядя таким уж опустившимся и несчастным, каковым хотел выглядеть.
Хм, так он маскируется под нищего и несчастного. От кого? От нашей налоговой инспекции, что ли? Так, если к ним в одних трусах прийти, они и их снимут, не побрезгуют. Нет, тут причина другая есть… Есть тут кто-то, перед кем надо таким вот разнесчастным выглядеть. И опытных глазастых криминалистов среди них точно не имеется. Кто ж здесь такой легковерный? А мое ли это дело? Мужик о помощи не просит, да и с какого бы рожна? Кто я ему такой? Случайный прохожий, не более.
Краем глаза я заметил, что и мужичок украдкой меня изучает. Причем старается это делать незаметно. Ну и флаг ему в руки, мне скрывать нечего.
Спустившись с откоса, телега переехала небольшую речушку. Дальше дорога запетляла по более или менее открытому пространству. Ага, так тут даже и посевы есть? Вдвойне удивительно! Старания наших «реформаторов» уже совсем успели извести какое-либо хозяйство в таких вот отдаленных деревушках.
Я не оговорился, на опушке небольшой рощицы стояла именно такая деревенька.
Похоже, что и ее не обошло стороной какое-то несчастье. То ли ураган налетел, то ли либеральные реформы сельского хозяйства долбанули. Скорее всего, все-таки последнее, после урагана хотя бы отстроиться можно. А тут такое впечатление, что дома вот-вот рухнут под собственной тяжестью.
Мы ехали по… пожалуй, что все-таки по центральной улице. Впрочем, она одновременно была еще и боковой, и еще бог знает какой. Ибо была единственной и весьма извилистой. Встречавшиеся нам жители весьма походили на моего возницу. Такие же невзрачные и незаметные. Да тут вся деревня ряженая, что ли? Нет, внешне-то все выглядело вполне достоверно, да только я уже успел рассмотреть одного такого… бедняка.
Персона моя тем временем стала объектом повышенного внимания. На меня украдкой поглядывали. Но стоило мне поймать чей-то внимательный взгляд, как смотревший тут же прятал глаза и отворачивался.
Точно – секта! Какая-то забитая вся… Мои синие джинсы и кожаная куртка смотрелись на общем сером фоне необычайно ярким пятном. Я буквально кожей чувствовал изучающие взгляды.
Транспорт мой вырулил на площадь и остановился.
– Все, что ли? – спросил я у возницы.
Ноль эмоций. Потухшие глаза и отстраненный взгляд.
– Чем обязан буду, дядя?
Опять молчание. Ну, на нет и суда нет. Подхватив свои вещи, я спрыгнул на землю.
– Благодарствую!
В глазах мужичка мелькнула искорка, впрочем, тут же потухшая. Он дернул за вожжи, и телега покатила прочь.
Н-н-да… нравы тут у них…
Я огляделся. За моей спиной возвышалось крепко сбитое здание. В отличие от всех прочих этот дом рассыпаться явно не собирался. Надо полагать, тут и гнездится местная администрация.
Однако по мере приближения к дому меня охватывали смутные сомнения. У них тут что – торжественный банкет на десять персон? Уж больно соблазнительные запахи доносились из распахнутых окон. Кстати… окна тут тоже странноватые, стекла кружочками, как в старину. Или это подделка такая, модная, как сейчас принято у новых русских? Хотя нет, те сейчас все больше Запад копируют. Ну, правда, и на Западе такие окошки тоже были…
Поднявшись на крыльцо, я толкнул дверь.
– Н-н-да…
Это что угодно, но уж никак не администрация… Если только они на втором этаже не заседают.