— Я поняла о чем вы, адмирал. Несомненно, в вашей преданности ни один здравомыслящий человек не будет сомневаться ни минуты, но…
— Но должен, — перебил ее Ваун, подавляя очередной зевок. — Было бы неразумно не сомневаться. И естественно, я не должен находиться во главе Патруля в момент прибытия Q-корабля. — Какой-нибудь разъяренный ксенофоб обязательно его бы пришил. — Позвольте моим древним мозгам разобраться.
Прибытие состоится через двадцать восемь недель, если торможение начнется не позднее, чем сегодня, с ускорением в половину О. Для камня это предел, так? А если не начнет…
— Семьдесят восемь дней до столкновения. Уилд нахмурилась.
— Что-то не понимаю.
— Сто восемнадцать по их шкале минус тридцать девять временного запаздывания.
— Конечно. Я дура. Контакт, конечно, невозможен?
— Не-а.
Уилд была, похоже, вне себя.
— Сколько необходимо времени, чтобы собрать заседание?
— Решение за вами, мэм. Я бы дал им на то, чтобы собраться, пару дней, а на то, чтобы обсудить, — чуть больше. Потом голосование.
Она нетерпеливо кивнула.
— А потом я смогу вернуться домой, обратно к своей жизни… Очень хорошо.
Для этого существует какой-нибудь церемониал?
— По-моему, вы просто должны провозгласить свое воздвижение, мэм.
— Верно. Я принимаю пост и буду служить в качестве адмиралиссимуса pro term* ( временно (лат.) Продолжайте, адмирал, вы молодец. Соберите заседание, сообщите мне, где и когда оно будет, а также если появится новая информация о Q-корабле. Все остальное тоже на вас.
Дисплей погас.
Фейрн хихикнула. Ваун произнес одно доггоцевское выражение, которое она вряд ли слышала прежде.
— В эту игру играют вдвоем, — мрачно сказал он и посмотрел, что приборы сообщают о ситуации в Вэлхэле. В Большом Зале было темно и тихо. Мощное оборудование контролировало лесные пожары. Стоянка опустела, остатки поврежденной техники прибраны. Клинок шел рапортовать. Как только он закончит пусть забирает эту неугомонную Фейрн. Удовлетворительно!
В Хайпорте неразберихи было побольше, но вроде ничего критического.
Появилось лицо дежурного, серое от усталости.
— Сэр?
— Найди себе замену и отдохни, — рявкнул Ваун. — Извести всех, что адмирал Уилд является Действительным Адмиралиссимусом, а я — ее исполнительным офицером… Ее воздвижение я скопировал в архивы… Оформи повышение лейтенанта Клинка в старшие лейтенанты немедленно… Удерживай всю информацию, пока я не проверю… Адмирал Фало еще не прибыл?
— Нет, сэр.
— Когда прибудет, назначается ответственным. Вопросы есть?
— Около двухсот, сэр.
— Пусть ими займется тот, кто тебя сменит. Встревоженные черты превратились в улыбку.
— Сэр!
Ваун отключил связь и развернул кресло, чтобы посмотреть на трех биологов — последнюю невыясненную проблему. Один из парней еще спал. Другие двое сидели и выглядели почти настолько перепуганными, насколько им и следовало. Интересно, сколько Ваун уже их тут держит?
— Ну? Нашли объяснение? Девушка кивнула.
— Да, адмирал. Это был несчастный случай.
— Покажите.
Илэн встала и пошла к приборной доске. Сразу же вывела на экран карту Шилэма и заговорила, не оборачиваясь.
— Тут показана радиосвязь пипода в режиме, который мы называем цепным.
На месте расположения Вэлхэла появилось голубое пятно, которое начало распространяться по континенту, шествуя хаотично, но неумолимо.
— Какое время вы… — глаза Вауна нашли датчик над экраном, и он понял, что это реальная скорость.
— Реальное время, — голос у Илэн охрип и сел от усталости. — Радио движется со скоростью света, но каждой роще необходимо несколько секунд, чтобы успеть прореагировать.
— Так. — Впечатляюще и мерзко. Через каких-то несколько минут голубизна добралась до моря практически повсеместно. — Значит ли это, что на континенте каждый пипод подсоединен к коллективному сознанию?
— Мы так думаем, — ответила девушка.
Зашелестели двери лифта, но Ваун не обернулся.
— Вы сотворили чудовище! А что случилось потом?
— Вот. — Она тронула кнопку, и дисплей стал красным.
— Режим атаки?
— Да, сэр. Но началось это не здесь! — Ее голос перешел в писк. Посмотрите еще раз, медленно.
Карта снова стала синей, потом снова красной, но теперь времени было достаточно, чтобы увидеть, что красное пришло с юга, из какого-то места возле Гилфэкса.
— Что-то завело их в Гилфэксе? — тревожно спросил Ваун. Почему все это ему так не нравится?
Илэн повернулась, посмотрела на него, и он увидел, что она в ужасе.
— Именно так, сэр! Мы здесь вообще не при чем! Один из пиподов был спровоцирован в тот момент, когда мы их всех соединили… Профессор Куилд никогда не думал о такой возможности, насколько нам известно. Это могло быть небольшое частное недоразумение, но из-за того, что все были связаны воедино..
Поэтому-то они все и двинулись. Мы не могли ожидать.
Она умоляюще смотрела на него.
Проснулись оба парня, у обоих на лицах был ужас.
— Ну, допускаю, что это здраво, — неохотно сказал Ваун. — Я не судья.
Расследования не будет. Можете идти, но оставайтесь в Вэлхэле.
— Мы арестованы? — визгливо поинтересовался один из парней.
— Да. Но можете общаться со своими семьями. И адвокатами. А теперь проваливайте!
Когда троица затопала к лифту, Ваун изможденно повернулся к Клинку, стоявшему, естественно, по стойке «смирно». Когда Ваун видел его последний раз, тот как угорелый носился по лесам в окровавленных лохмотьях. Теперь Клинок был, как прежде, безупречен, в чистой форме, каждый волосок на месте…
Невыносимый зануда!
— Поздравляю. Славно поработали, старший лейтенант.
Розовые глаза широко распахнулись.
— Спасибо, сэр! Всего лишь выполнял свой долг. Ни тени улыбки.
— А я свой. — Ваун сделал паузу для зевка. — Теперь проводите Фейрн в ее апартаменты, а если вам нужен мой совет, старший лейтенант… но я уверен, что не нужен.
— Ваун? — мягко произнесла Фейрн. Он повернулся, чтобы заткнуть ее, но, поняв, что речь о чем-то другом, сказал:
— Да?
Она подождала, пока закроются двери лифта.
— Они кое-что пропустили.
— Кто?
— Трое этих мудрецов. — Фейрн улыбнулась, довольная собой. Уронив ноги на пол, она развернулась к приборной доске у своего кресла. Клинок был хмур.