На лице Зеленого вспыхивает приветственная улыбка, но, очевидно, он не понимает, что перед ним некто необычный, потому что он тут же отворачивается к парню напротив, другому Зеленому.
— Слон берет коня.
Тот на минуту задумывается, а потом неохотно говорит:
— Ферзь берет слона.
— Слон берет ферзя!
— О черт!
Ваун не успел к началу игры, и ему не интересно, но по тому, как его сосед продвигает вперед пешки, можно сказать, что он изворотлив. А Серый понимающе хихикает, напоминая, что тупиц среди братьев нет.
Ваун пытается сосредоточиться на еде, но слишком устал, чтобы быть по-настоящему голодным. Даже радость встречи с братьями вянет под натиском измождения. Ему, конечно, придется вернуться назад, в Вэлхэл, в Хайпорт, к омерзительным обязанностям всенародного шута. Жутко, но неизбежно. На этот раз он больше, чем пешка, в игре Братства. Q-корабль приближается — через одиннадцать недель все погибнут, так что ж?
Смешно будет, если Братство уничтожит планету, на которой уже создан улей, а может, и не один. Но на посадочной полосе братья говорили об Армагеддоне. Они обучали пиподов атаковать по команде.
Пусть весь мир был глуп, но братья явно знали о Q-корабле.
Веки закрывались сами собой, и Вауну показалось, что он заснет за столом Стоило ему открыть рот — он начинал зевать. Он постоянно ловил себя на том, что голова падает, и поднимал ее. Стоило ему встретиться с кем-нибудь глазами, ему улыбались. Не только ему. Они улыбались друг другу, они сидели, тесно прижавшись друг к другу, они касались друг друга. По меньшей мере треть взрослых была занята детьми, их часто передавали друг другу. Было что-то чудовищно привлекательное в этой простой дружбе, в этой огромной семье. Ни жалоб, ни споров, ни драк, ни ревности.
Все равны.
Его уха коснулся палец, и Ваун увидел коричневую рубашку и неизбежную улыбку.
— Не сомневаюсь, ты чуть не сдох от всего этого.
— Дайс! — Ваун начал подниматься, но его усадили. Коричневый обошел стол, и плотно прижатые друг к другу сидящие напротив каким-то образом нашли место для него.
— Когда-то был Дайсом, — признал он. Он все еще улыбался, но в глазах появилась тревога.
— Ты все тот же! Ты не изменился. Ты в точности тот же парень, с которым мы давным-давно плыли на корабле.
Дайс яростно замотал головой.
— Не правда! Годы оставляют следы. — Он поднял темную бровь. — Но все-таки это лучше, чем то, что случилось с Раджем…
Ваун вздрогнул. Сказать было нечего. Странно… Приор и Аббат, и все остальные… Всякий раз, встречая нового брата, Ваун сравнивал его со своими воспоминаниями о Дайсе. И теперь, когда он видел, что Дайс совершенно такой же, как и все, он чувствовал себя как будто обманутым. Когда они встретятся в следующий раз, Ваун его не узнает.
— Так ты Епископ?
— Нет. Этим занимаются специалисты по политике и стратегии.
— На «Юнити» Аббат был старшим. Дайс опять пожал плечами.
— У нас по-другому. Полагаю, что мы переросли любительское руководство. Я ведь всего лишь инженер-генетик самоучка, помнишь?
— Здорово ты поработал. Великолепно! А Сессин?
— Он… где-нибудь здесь, наверное. Он немного задумался — возможно, потому, что Сессии мог быть где-то еще. Возможно, и в каком-нибудь из других ульев. Это может подождать до — зевок — завтра.
Появление Дайса прервало игру в воображаемые шахматы. Сидящий рядом с Вауном Зеленый открыто слушал и улыбался. Он сказал:
— Я иногда бываю Епископом. Я не понял, кто ты! Он обнял Вауна. Все, кто сидел за столом, замолчали, чтобы послушать.
— Родинки! — сказал его соперник. — Я играл в шахматы с Епископом?
— И здорово играл! — ответил сосед Вауна. Собеседник хмыкнул и собрал свои тарелки.
— Сдаюсь! Стоило мне догадаться, когда ты так легко пожертвовал ферзя.
Может, встретимся как-нибудь на моей территории?
— Ты давал мне сегодня утром урок в гимнастическом зале. Я знаю эти руки каратиста. Собеседник встал и грустно улыбнулся.
— В следующий раз говори, кто ты.
— Не тут-то было! — Зеленый фыркнул, глядя, как удаляется его двойник, а после улыбнулся Вауну и похлопал его по плечу:
— Добро пожаловать, брат! Добро пожаловать!
— Здесь здорово!
— Здорово, что ты здесь! И нам о многом надо поговорить! Когда ты возвращаешься?
— А? Когда захочешь. Я же уже сказал! Епископ усмехнулся — Я сказал, что иногда я Епископ. Иногда другие, понятно? Что еще ты говорил «мне»?
— Ни фига.
— Хорошо. Итак, как же ты нас нашел?
— Пиподы.
— А. Так и думал. Тебе не тяжело есть и разговаривать одновременно?
Он огляделся, и Ваун понял, что вокруг уже собралась плотная толпа. Такая сплоченная семья, как эта, должна быть очень чувствительна к необычным событиям, а сегодня в центре был он. Молодые, чтобы посмотреть, влезли на столы, некоторые до сих пор ели, держа в руках тарелки. Другие взбирались, словно на деревья, на взрослых и устраивались у тех на плечах и головах.
Любопытные карапузы проникали между ног старших.
С трудом высвободив руки. Епископ извлек из кармана крохотный микрофончик и положил его на столе перед собой. Он немного повысил голос.
— Эй, парни!
Слова разнеслись эхом, болтовня мгновенно прекратилась, в зале воцарилась тишина.
— Большинство из вас уже слышали. Заблудшая овца наконец-то здесь.
Здравствуй, брат Ваун!
Оглушительный рев. Епископ искоса улыбается Вауну, часто моргающему из-за того, что у него щиплет глаза.
— Нам надо узнать новости и потолковать о пиподах. Согласны?
— Согласны, — быстро ответил Серый из-под локтя Вауна.
— Угу, — с сомнением произнес Епископ. — Ладно. Слушай внимательно, маленький эксперт. Говори, брат.
Он немного повернул микрофон.
Ваун напряг ослабшие мозги.
— Это сделал Рокер. Он нашел человека, который утверждал, что умеет общаться с этим зверьем.
— Куилда? — быстро спросил Серый.
— Да, Куилда.
— Читал. Чушь.
— Ты еще больше чуши узнаешь, если не перестанешь перебивать, — мягко заметил Епископ. — Продолжай, Белый.
Не Ваун! Не адмирал! Белый!
Как здорово быть просто Белым.
— Он подумал, что пиподы откуда-то могут знать, где все это время прятались Дайс и Сессин, и могут рассказать об этом.
Серый недоверчиво хмыкнул, а у Епископа засветились глаза.