– А вот это вопрос.
– Ну что ж, надо лезть в пещеру. Тунгус со мной. Игорь – здесь присматриваешь.
Впереди запустили одного из пленных бойцов – живой индикатор на случай ловушек или вредоносных газов. Противогазов, понятно, с собой не брали – трудно было представить, что они понадобятся, а места занимали много. Кто ж мог предположить, что тут все так сложится?
Влад нацепил на голову обруч с прибором ночного видения. Видел силуэт пленного, в нескольких метрах впереди. Если срубят очередью, то его первого.
Пещера оказалась не такой большой, чтобы заблудиться в ней на три часа. Впереди круг света – пленному дали фонарь. Он давал необходимое освещение, и ноктовизор пока был не нужен.
Пещера пару раз изгибалась. Через пару сотен метров путники наткнулись на круглый зал. И Влад ощутил слабый запах – то ли трав, то ли какой-то химии.
– Замри, – приказал он Тунгусу. – Ты, вперед! – крикнул пленному.
Тот послушно вошел в зал. И сообщил, что там лежит тело, автомат – и больше ничего.
– Давай, тащи его сюда, если сможешь, – крикнул Влад.
Невысокий боец оказался жилистым и, хоть с трудом, но вытащил на руках здоровенного белобрысого американца, которого Тайлер назвал Ричардом. Он вовсе не был мертв, но пребывал в глубоком обмороке.
Больше никого там не было. Монах куда-то исчез.
Тунгус принюхался. Подумал. Потом решительно произнес:
– Не вернусь – считай чукчу коммунистом.
И занырнул в зал.
– Какое-то психотропное вещество распылили, – заявил он вскоре, возвратившись на своих ногах и в добром здравии.
– Как распылили? – поинтересовался Влад. – Из баллончика?
– Не знаю. Больше похоже на окуривание… Но сейчас концентрация там неопасная. С гоблином, – он кивнул на пленного солдата, – и со мной ничего не стряслось. Так что там можно быть некоторое время.
Оперативники «Пирамиды» осмотрели зал. Между статуями Будды была ниша глубиной метра полтора. Закрывалась она каменной стеной, которая, судя по всему, сдвигалась при нажатии на замаскированный выступ. Сложная система противовесов, сплошь из камней и медных скоб – чудо инженерного искусства.
В нише хранились кожаные рукописные свитки, которые варварски сбросили на пол и затоптали. И пустой короб, тоже кожаный – он валялся в углу.
– Здесь и лежал Ключ основы, – вздохнул Тунгус. – Такого дикого облома мир давно не видел!
– Этот чертов монах сделал всех, – с уважением произнес Влад.
– И смылся в пещеры, – кивнул Тунгус на ветвящийся проход.
Они сунулись в глубину пещеры. Там начинался запутанный лабиринт, и тянулся он неизвестно куда. Из одного коридора тянуло ветерком. Прошли и увидели вдалеке бледный кружок света.
Выход вывел на каменистый склон. Можно было различить пару свежих следов. Но проследить их на каменной почве дальше было практически невозможно.
– Преследуем? – спросил Влад, оглядывая расходящиеся в разные стороны горные тропы.
– У него была фора в несколько часов, – покачал головой Тунгус. – И он отлично знает эти места. И куда он пошел? На север? Юг? Следы на камнях будешь читать, следопыт? Такое только у Фенимора Купера случается.
– Прав ты, – кивнул Влад. – К сожалению… Снимаемся. Больше тут делать нечего.
Они вернулись к вертолету.
Белобрысый, именовавшийся Ричардом Гельфандом, так и не приходил в себя. Профессор Тайлер уже более-менее очухался. Не мог понять, что происходит и чего от него хотят какие-то странные незнакомцы. Однако его окончательно привели в себя бодрящей инъекцией. И начался короткий допрос. Тунгус умел быть убедительным, и профессор решил не корчить из себя несгибаемого героя. Он подтвердил, что Тин окурил их какими-то химикатами под видом проведения обряда, сам, видимо, перед этим приняв антидот. Гельфанд попытался пристрелить его, но не успел нажать на спусковой крючок – Тин отключил его умелым ударом в нервный узел.
В общем, все было ясно. Влад оглядел пленных у вертолета. Что с ними делать? По правилам спецназа пленных, кроме сотрудников УКОНК, следовало порешить как ненужных свидетелей, а затем следом за ними отправить на тот свет и пилота Хтая Ко. Однако лишний грех на душу брать не хотелось. Сплошная зачистка – дело хорошее, но злоупотреблять ею не стоит. Все равно ничего ценного пленные боевики никому не поведают.
– Черт с вами, живите, твари, – прошептал под нос Влад и кивнул: – Загружаемся на борт. Все!
Он принял решение передать пленных командованию королевских сил. После загрузки вертолет стал похож на телячий вагон для перевозки скота – захваченные боевики лежали на полу, занимая все пространство.
Поднявшись над местом боя, вертушка пошла по расширяющейся спирали. Вглядываясь в сгущающуюся полутьму, Влад пытался высмотреть в горах пятно – уходящего от погони человека. Но там были лишь нагромождения камней, скал, лесистые холмы да бурная речка. А еще какие-то дикие горные козлы. И ни одного человека.
– Еще немного покрутимся, и нам не хватит горючего до вашей базы, – объявил пилот.
– Ну, тогда курс на базу, – кивнул Влад.
На душе было сумрачно. Следовало признать, что операция провалена. Да, сделано немало. Обнаружена и нейтрализована группа противника, найдено хранилище. Ну и что? Это как комментарий к футбольному чемпионату – мы пробили пять мячей в штангу, десять во вратаря, постоянно атаковали ворота, а так называемые победители всего лишь раз прошли к нашим воротам и забили гол. Вот Влад и был тем самым вратарем, который пропустил единственный и решающий гол.
Интересная картина наблюдалась. Влад переиграл агентов УКОНК. А зачуханный монах из далекого горного монастыря переиграл их всех. Переиграл представителей лучших спецслужб мира. Легко. Играючи.
Ради чего? Спас реликвию? Вернул ее своему монастырю? Совершил святое дело?
Что-то в этой цепочке Влада сильно смущало. В пламенных героев-одиночек он уже давно не верил. Если звезды зажигают – значит, это кому-то нужно.
И еще один нюанс. Он настойчиво пытался вспомнить что-то важное, зацепить ускользающую мысль.
Движимый интуитивным импульсом, Влад взял фотоаппарат профессора Тайлера и начал перелистывать последние снимки. Тут же наткнулся на изображение кровавых темных демонов на стенах пещеры. Где-то он уже видел их. Но когда? До этого задания он мало соприкасался с тайнами древних восточных религий.
Воспоминание молнией пронзило его, когда вертолет заходил на посадку. И головоломка сложилась.
А может, еще и не все кончено!
Нужна срочная связь с Центром. Но в век современных технологий это не вопрос.
Форштевень разрезал изумрудные волны, над которыми носились белые чайки. На небе ни облачка, дуновение ветра было ласковым – погода удалась. Отличное время для морских прогулок. Хотя, как говорят знатоки, для этих прогулок хороши любые погоды и времена года. Просто природа поворачивается к человеку разными гранями, каждая из которых прекрасна.