«Неужели я его… убила?» – растерялась Маргарита и, встав на колени, осторожно потрогала шею лежащего. Слава богу, пульс прощупывался, зрачки реагировали на свет. Значит, не так все плохо…
После секундного колебания Маргарита решила позвонить в «Скорую»:
– Девушка! Кутузовский проспект, двадцать шесть, квартира сто пятая. У молодого человека – сердечный приступ. Немедленно выезжайте!.. Кто я? Соседка. Да вам какая разница, сколько ему лет? Двадцать пять.
После этого Маргарита метнулась к видеомагнитофону и вытащила из него кассету. Теперь ей предстояло самое трудное – незаметно покинуть квартиру. Бросив прощальный взгляд на Гольцева, который вопреки всем законам логики продолжал спокойно спать (даже слюну, гад, пустил от удовольствия!), она решительно шагнула в прихожую…
О чем думает человек в последние мгновения своей жизни? О родных и близких, которых он больше никогда не увидит? Или о том, что смерть – это всего лишь переход в другое измерение? На поверку все оказалось гораздо прозаичнее – Павел Андронов хотел курить. Скажи ему кто-нибудь, что в последние минуты перед смертью он будет испытывать никотиновый голод, он бы рассмеялся шутнику в лицо. Однако все было именно так: уходить на тот свет, не затянувшись напоследок сигаретой, было чертовски обидно.
Тем более что человек, который должен был его убить, распечатал пачку «Мальборо» и, сунув сигарету в рот, щелкнул зажигалкой. Павел отвел глаза, но заткнуть нос, чтобы не ощущать запаха сигаретного дыма, не мог при всем своем желании – руки были связаны. Лишь сглотнул слюну, подумав при этом, что только в дешевых мелодрамах герою перед смертью дают покурить.
– Что, браток, невмоготу? – насмешливый голос палача заставил Павла открыть глаза.
Вначале он даже не понял, что обращаются именно к нему. Впрочем, ни к тому же злосчастному интеллигенту, которому никак не до курева.
– Дать напоследок затянуться? – на этот раз верзила спрашивал вполне серьезно.
Понятно, что ответить Павел не мог – рот был заклеен скотчем, но, как ни странно, он был искренне благодарен за столь великодушное предложение.
– Так и быть, давай сюда руки, – сунув пистолет в кобуру, верзила присел на корточки и достал из кармана охотничий нож. – Далеко все равно не убежишь…
«Мне терять нечего», – подумал Павел и, изловчившись, встал на ноги. С трудом добравшись до края ямы, повернулся спиной и приподнял связанные руки. В следующее мгновение он почувствовал, как острое лезвие, царапая запястья, перерезало веревку. Онемевшие пальцы не хотели слушаться, когда Павел срывал со рта полоску скотча.
– Спасибо, – скупо поблагодарил он и с удивлением отметил, что голос ничуть не дрожит.
Верзила тем временем выщелкнул из пачки еще одну сигарету, прикурил от своей и протянул Павлу. В полумраке леса огонек сигареты напоминал крупного светлячка. Вообще, вокруг была разлита такая благодать, что не хотелось верить ни во что плохое…
От первой затяжки у Павла пошла кругом голова. Он затянулся во второй раз и уже с наслаждением вдохнул ароматный дым. Верзила, по-прежнему сидя на корточках у самого края ямы, не сводил с него пристального взгляда. Он тоже молча курил, держа сигарету между большим и указательным пальцами и прикрывая ее ладонью. И от этого терпеливого ожидания, от напряженной позы на Павла повеяло чем-то неуловимо знакомым. Нечто подобное он в своей жизни уже видел – темный силуэт на фоне хмурого неба, небритый подбородок и этот навык курить так, чтобы тебя не снял снайпер…
– Пономарев? Ты, что ли? – вырвалось у Павла, и, когда верзила вздрогнул и отвел глаза, он понял, что не ошибся.
Это в самом деле был Вовка Пономарев – тот самый лейтенант Вовка, который прослужил в отряде под командованием Андронова всего четыре месяца. В октябре девяносто третьего во время беспорядков у телецентра Вовку тяжело ранило. Пуля попала в живот, и медики «Скорой помощи» лишь печально разводили руками. Тогда-то Павел и видел его в последний раз – бледного, истекающего кровью…
«Не жилец», – помнится, подумал он, но, как оказалось, ошибся. Вовке, видно, чудом удалось выкарабкаться. И сейчас он сидел перед Павлом – наглый, самоуверенный. Одним словом, бандит, для которого убить человека – раз плюнуть. Неудивительно, что Павел его не сразу узнал – за эти шесть лет Вовка здорово изменился. Изменился, наверное, не только внешне, но и внутренне. В таких случаях люди становятся циниками. Но за внешней бравадой угадывалась живая, хотя и израненная душа. Не зря же он отвел глаза, когда Павел назвал его по имени, не зря же чуть раньше предложил ему сигарету…
«Хватит тешить себя иллюзиями! – мысленно приказал себе он. – Пономарев – бандит и убийца. И надеяться мне нужно только на себя. Руки у меня развязаны, песка в этой могиле предостаточно… Набрал жменю, сыпанул в глаза, а там – по обстановке… В конце концов, что я теряю? Он ведь все равно выстрелит, а так у меня есть хоть какой-то шанс выйти из этой переделки живым…»
Но прежде чем претворять в жизнь свой рискованный план, следовало усыпить бдительность противника. И Павел начал атаку.
– Тебе же приказали меня убить, ведь так? – с усмешкой спросил он, глядя Пономареву в глаза.
– Приказали, – кивнул тот.
– Так чего медлишь?
Пономарев не ответил. Вытряхнул из пачки очередную сигарету, воткнул ее в уголок рта, но доставать зажигалку не торопился. Пока он проделывал эти нехитрые манипуляции, Павел, разминая мышцы, ослабил узел на веревке, которая связывала ноги. Одновременно с этим вслух подытожил:
– Выходит, на месте совести у тебя кое-что все же осталось. Но руки-то по локоть в крови – уже не отмоешь.
– Жить как-то надо, – слишком буднично отреагировал Пономарев. – Из армии после того ранения меня комиссовали. Что делать, куда податься? А тут – та же армия, только за свою работу я получаю раз в десять больше.
– Никогда не поверю, что ты испытываешь глубокое удовлетворение от этой… работы…
Пономарев болезненно поморщился:
– Хватит, майор, читать нотации! Мы не на политзанятиях.
– Значит, выстрелишь?
– Выстрелю. Вот покурю и выстрелю… – Пономарев прикурил от зажигалки и с тоской посмотрел в сторону стоящего между деревьями джипа.
Судя по всему, он уже сожалел, что отослал напарника к машине. Но, что бы Пономарев ни утверждал, он не был законченным негодяем – не мог так вот запросто убить своего командира, пусть и бывшего. Ему требовалась моральная поддержка, которую мог оказать Макс, будь он рядом.
«Сейчас Пономарев его позовет, и тогда мне крышка, – подумал Павел. – С обоими я точно не справлюсь… Если действовать, то прямо сейчас!»
На раздумья не оставалось ни секунды. Резко подбросив тело вверх, он изо всех сил обхватил сидящего на корточках Пономарева за шею и, надавив на сонную артерию, попытался стащить его вниз. Нет, если бы не элемент внезапности, Павлу вряд ли удалось бы справиться с натренированным противником. Его спасло только то, что Пономарев не ожидал нападения и в первые секунды даже не сообразил, что происходит. Ему бы хвататься за пистолет и стрелять, но вместо этого он все норовил оторвать руки Павла от своей шеи… Захват, бросок через плечо, и огромное тело Пономарева рухнуло в яму. Точным ударом в переносицу Павел довершил начатое – противник потерял сознание.