Остановившись, он рванул напрямую к борту, сшиб по пути ногой какую-то коробку, от души выдав тот неповторимый набор словосочетаний, не переводимых ни на один язык мира, которыми наиболее емко и красочно выражаются чувства в подобные моменты. Держа «АК» наготове, он присел у лееров и оглядел палубу — ловкий кубинец мог остаться на корабле. Ничего не обнаружив, он перегнулся за борт. Качаясь на невысокой волне, помощник лоцмана хорошо поставленными гребками удалялся от судна. Поддавшись первому порыву, Полундра едва не бросился следом. Он догнал бы мерзавца во что бы то ни стало. Но на корабле оставался груз, который он, Сергей Павлов, должен охранять. И нужно было попытаться спасти кого-нибудь из запертых в трюме.
Еще разок крепко выругавшись, он вскинул автомат и дважды нажал на спуск. Из ствола с трескучим грохотом вырвались короткие очереди. Волну, скрывшую голову кубинца за мгновение до этого, вспороли фонтанчики брызг. Смотреть на результат своей стрельбы у Полундры не было ни желания, ни времени — в трюме еще могли оставаться живые. Отбросив автомат, он понесся обратно, так и не заметив корабля береговой охраны США, показавшегося на горизонте в виде крохотной точки.
Корабль береговой охраны США
Катер береговой охраны мерно покачивался на невысокой волне. Звездно-полосатый флаг гордо реял на его корме. А под ним, скрытые от палящих лучей солнца тонким синтетическим тентом белого цвета, неустанно кружились внутри пластиковой емкости живые торпеды. Дельфины лениво поскрипывали, переговариваясь между собой в тесном бассейне. Время от времени они громко фыркали, выбрасывая в разные стороны короткие брызги. В ярко-голубом и до рези в глазах чистом утреннем небе носились чайки, оглашая мир своими жалобными криками.
В рулевой рубке рядом с капитаном катера стояли двое. Грузный латиноамериканец жевал во рту неразожженную сигару и с неподдельным интересом следил за действиями второго — высокого худощавого человека с покрасневшими от солнечных ожогов лицом и руками. Оба были одеты соответственно начинающемуся жаркому дню. Только в светлых удлиненных шортах и широкой майке одного из них угадывался намек на американский стиль, а в цветастой рубахе и шортах второго явно проступали кубинские мотивы. Со стороны их можно было определить как туристов, совершенно случайно затесавшихся на военный корабль.
Но это только на первый взгляд. Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, с каким уважением к шатающимся по его кораблю гражданским относится командир катера береговой охраны. И если принять во внимание то, что он позволяет этим пассажирам заниматься всем, чем те пожелают, и даже находиться в рулевой рубке, становилось ясно, что этот катер, вместе со всей его командой, вышел в море именно в интересах этих двоих людей. Несмотря на свой разнузданный вид, каждый из них был настоящим асом, профи в своем деле. Их интересы по службе часто пересекались, но судьба редко сводила их конторы. Да они и не жаловались на это, учитывая взаимную антипатию.
А вот сейчас как раз настал такой непривычный момент — эти двое преследовали общую цель, координировали операцию под кодовым названием «Карибская рыбалка». Это были Диего Родригес, глава кубинского отдела ЦРУ, и начальник департамента технической разведки АНБ Эдвард Ларнер.
— Что вы замышляете, любезный? — в голосе Родригеса снова промелькнули ироничные нотки. Он стоял, скрестив руки на могучей груди, и следил за пальцами своего коллеги, порхающими над клавиатурой ноутбука.
— Не надо издеваться, мистер Родригес, — поджав тонкие губы, ответил ему Ларнер, выведя на дисплей картинку, очень напоминающую карту местности. — Я пытаюсь разобраться, почему русский сухогруз стоит на месте. Радиомаяк указывает, что они остановились неподалеку и двигаться пока не собираются.
— Да не берите в голову, дружище, все идет по плану. Самолет с исламскими фанатиками ведь уже дрейфует поблизости. Мои ребята молодцы, постарались на славу.
— Кстати, о плане, — Ларнер снова защелкал клавишами. Теперь на экране высветились две яркие точки — радиопередатчики, вживленные в мозг дельфинам. — Вы так и не посвятили меня в его подробности.
Латиноамериканец снисходительно улыбнулся и похлопал его по обожженному солнцем плечу, заставив непроизвольно вскрикнуть от боли и дернуться в сторону.
— Прости, прости! Я все время забываю о твоей болезни! Больше не буду! — увидев искаженное гневом лицо технологического гения, без малейшего раскаяния в голосе стал оправдываться он. — Признаться честно, твоя идея насчет беглых талибов мне понравилась. Я лишь немного развил ее.
— Я весь внимание, — приподняв болящее плечо, зло прошипел Ларнер.
— Да все предельно просто. Натравим сбежавших арабов на русский сухогруз с оружием. И заявим, что кубинцы с ними заодно. Желательно отснять видео для журналистов — кубинцы вместе с террористами. Это уже по твоей части.
— Насчет этого можешь не волноваться, — пренебрежительно вставил глава департамента АНБ.
— Ага, — просто согласился Родригес. — Потом запускаем под захваченный кораблик одну из твоих любимых рыбок с динамитом на спине и взрываем всех к чертям собачьим. А дальше представь заголовки газет: «Спецслужбы США спасают мир от страшного союза Фиделя и террористов!» или «Фидель, талибы и русские — стратегическое объединение не удалось!»
— Это мне известно. Ты лучше расскажи, как собираешься спровоцировать нападение исламистов на сухогруз? И почему все должны поверить, что кубинцы с ними заодно?
— Агентура! — полный загадочности Родригес подмигнул недовольному партнеру.
— Довольно этой загадочной напыщенности… — начал было тот, но писк спутникового телефона не дал излиться праведному гневу. Выслушав с непроницаемым выражением лица переданное сообщение, он снова склонился над портативным компьютером, который, похоже, объединял в себе кучу специальной аппаратуры и имел прямую связь со спутником. На экране появились фотографии, сделанные из космоса. Ларнер стал последовательно увеличивать их.
— Что-то не так? — Родригес придвинулся поближе и стал вглядываться в картинку.
— Ребята, ведущие постоянный спутниковый мониторинг в этом районе, зафиксировали происшествие, — голос технологического гения был напряжен от волнения. — Русский сухогруз, кажется, сел на мель.
— Я знал, что так оно и будет! — радостно воскликнул латиноамериканец, потирая руки.
— Откуда? — возмущению начальника департамента технической разведки не было предела.
— Агентура! — Родригес снова произнес ставшее уже ненавистным для Ларнера слово. Тот выпрямился и поправил свои очки, собираясь послать самоуверенного типа подальше. Он не мог продолжать работать вслепую, это могло порушить все его планы. А коварный церэушник, как назло, делал все втайне от него.
— Человек за бортом! — возглас вахтенного матроса заставил их прервать так и не начавшуюся перебранку.
Жалобно скрипнули шлюпбалки, спуская на волну надувную лодку с подвесным мотором. Удерживая ее за фалинь — трос, привязанный к носу, — в лодку один за другим спрыгнули несколько моряков в ярко-оранжевых спасательных жилетах. Взревел мотор, и лодка, подпрыгивая на невысокой волне, помчалась в сторону замеченного пловца.