«Ничего страшного не произошло, — попытался он убедить самого себя, — собери волю в кулак. В жизни тебе доводилось видеть вещи покруче. Смерть — это то, что случается с другими».
И, странное дело, но нехитрое самовнушение сработало. Бутусов, временно выбитый из колеи, вновь стал самим собой и даже криво улыбнулся. Он как десантник прошел полный курс психологической подготовки, но его инструкторам не приходило в голову готовить бойцов к подобным вещам, а все неожиданное пугает даже закаленных мужчин.
И тут донесся неразборчивый шум. Звук исходил из-за леса на противоположном берегу реки. Он постепенно нарастал и вскоре вылился в отчетливый и равномерный стрекот лопастей вертолета. Не надо было строить догадки, чтобы понять — это военные, брошенные на поиски. А даже если вертолет гражданский то наверняка он тоже участвует в поисках. Майор вскочил — вокруг одни камни да редкие обгоревшие деревья, пересчитать которые можно было по пальцам. А до спасительного леса оставалось добрых пятьсот метров. Спрятаться в лесу он уже не успевал, надо было срочно укрыться где-то здесь. Но где? Первое, что пришло на ум, — лечь на землю и притаиться. Но его камуфляжная форма, идеальная для лесных зарослей, среди камней и безжизненных обгоревших стволов была бессильна помочь. Бутусов выругался — на фоне серых скальных обломков его одежду сразу же заметят, как чернильное пятно на листе бумаги. А тут еще ярко-красный дизель-генератор!
Тем временем над лесом уже вырисовывался силуэт вертолета. Черная точка стремительно увеличивалась в размерах, приобретая четкие очертания. Майор затравленно глянул по сторонам, бросился вверх по склону, потом вниз, побежал к лесу, но тут же остановился: помимо самого себя, ему надо было спрятать еще дизельный генератор и канистры с топливом. Бутусову показалось, что он попал в лабиринт, хотя на самом деле находился на открытой местности. Куда ни пойди — повсюду заметят. Он запаниковал. Спасти его могло только чудо. Но чуда не происходило.
Он проклинал себя за то, что спрятал робота в лесу, что остановился перевести дыхание именно здесь — на открытой площадке. Но всех этих проблем не существовало бы, не поддайся он панике у фанзы. Ему казалось, что его уже заметили с воздуха.
Если бы «Т-191» был с ним, то от вертолета уже ничего бы не осталось. Один выстрел ракетой, и винтокрылая машина превратилась бы в груду металлолома. Но из оружия Бутусов имел при себе лишь нож-стропорез и автомат. Вещи, конечно, полезные в тайге, но абсолютно неэффективные, если собрался воевать с вертолетом. Это все равно что идти на танк с граблями.
Его мечущийся взгляд задержался на большом камне. Тот напоминал формой голову змеи. Расщелина под ним была довольно большой, но в то же время в ней не мог бы поместиться человек. Майор обернулся — вертолет уже был близко, и, если в течение ближайших десяти-двадцати секунд он не успеет спрятаться, его обязательно заметят — пока помогало выглянувшее солнце, наверняка слепившее наблюдателя.
В мгновение ока захватив трофеи, добытые у промысловиков, майор, пригнувшись, побежал к расщелине. Нервы взвинчены до предела, страх был столь велик, что ему уже мерещилось, будто вертолет висит у него прямо над головой и вот-вот раздастся пулеметная очередь. И тогда все для него будет кончено. На самом же деле вертолет еще летел над лесом.
Бутусов упал на землю, пропихнул в расщелину генератор и канистры. Потом выдохнул практически все, что было в легких, чтобы уменьшить размер грудной клетки, и с огромным трудом вжался в узкую расщелину. Места под выступом камня все равно было мало, особенно для коренастого майора, но зато теперь его накрывала жестко очерченная тень от камня. Влажная после дождя земля кусалась холодом, сырость врезалась в ноздри, отдавая гнилью, прелый мох набился в рот. Бутусову приходилось мириться с теснотой — он не мог вздохнуть, камень словно навалился на него всей своей тяжестью.
Предатель чуть повернул голову в сдавленном низким каменным сводом пространстве, глаза пришлось почти закатить, поднять голову выше не позволял камень, посмотрел в небо. Перед ним мелькнул лишь хвост низко пролетевшего над склоном вертолета. Бутусов не спешил выбираться из укрытия, хотя ему уже не хватало воздуха, он часто и хрипло дышал, набирая его мелкими глотками. Жалеть о том, что он не выбрался из-под камня, не пришлось — он поступил правильно. Вертолет развернулся и лег на обратный курс, завис над краем склона. Теперь Игорь мог видеть винтокрылую машину целиком.
Это был военный «Ми-24» со снятым с турелей вооружением. В кабине сидел молодой пилот. Люк был открыт. Из проема, утвердившись на торчащем из края борта штыре, выглядывал ствол крупнокалиберного пулемета. От оружия змеилась блестящая лента, уходившая в прямоугольный металлический ящик. Хмурая физиономия стрелка говорила об усталости, он угрюмо смотрел на камни. Пальцы лежали на гашетке. Если бы пулеметчик заметил малейшее движение внизу, не раздумывая, открыл бы шквальный огонь.
Майор затаил дыхание. Вертолет висел настолько близко, что казалось, до него можно дотянуться рукой. Ветер, поднятый винтом, гнал в глаза пыль. Но, к счастью Бутусова, он не мог сдуть спасительную тень нависавшего над ним камня. Узкая щель обзора создавала оптический эффект — все, что находилось вдалеке, казалось близким.
Но как бы оно там ни было, вертолет наконец развернулся и улетел прочь. Майор еще долго слышал стихающий стрекот лопастей. Когда звук, бивший по ушам, и вовсе сошел на нет, он рискнул выбраться из укрытия.
Напряжение спадало. Уверенность в себе возвращалась. Но майор ощутил себя в относительной безопасности, лишь когда вновь оказался в лесу. Густые кроны деревьев надежно закрывали его с воздуха. И тут он почувствовал, что увиденное им в фанзе отошло на второй план. Нет, он помнил все в мельчайших подробностях, но теперь уже мог спокойно анализировать изменившуюся обстановку. Тот, кто расправился с охотниками, вполне мог заприметить и его и теперь, прячась, идти за ним следом. Но в одно Бутусов верил без тени сомнения — робот защитит его от кого угодно.
Благодаря засечкам на деревьях, которые он оставлял, когда шел по следам охотников, Бутусов, не плутая, отыскал место, где замаскировал «Т-191». Теперь ничто не могло укрыться от электронного «взгляда».
Включив генератор, в бачке которого еще плескалось топливо, Бутусов воткнул разъем в один из портов робота — пошла быстрая подзарядка. Даже не посмотрев на циферблат часов, он тут же сверился с «внутренним хронометром» — с минуты на минуту должен был произойти сеанс связи с заказчиками похищения. Выкурив сигарету, майор запустил руку в карман и выудил из него спутниковый телефон, раскрыл «зонтик» антенны.
Выученная наизусть комбинация цифр, и на том конце линии тут же ответили — звонка ждали с нетерпением.
— Все в порядке… Иду по следам медведя, — произнес в трубку Игорь.
Майор выслушал короткую реплику заказчика похищения робота и ответил:
— Думаю, следует изменить пункт назначения… Да, я уверен, — с некоторым раздражением ответил Бутусов, — да, именно на лодке, не понесем же мы его на руках.