Боцман поднялся и осмотрелся по сторонам. Затем он обследовал открытую каюту. Новых сюрпризов там не было. Из гальюна доносился звук кашля. Дым просочился и в «почетное» убежище Омара Сахатова. Русский громко спросил у моряков, не осталось ли где-нибудь охранников, на что получил отрицательный ответ. Наказав им находиться в каютах, он стремительно поднялся на верхнюю палубу. С катера сопровождения продолжал стрелять пулемет. Виталий низко нагнулся и перебежками рванул к напарникам, где залег рядом с ними за фальшбортом. Саблин пару раз пытался вслепую подстрелить пулеметчика. Не получалось. Однако он не отчаивался – взял трофейный автомат с подствольным гранатометом и выстрелил из него. Граната ударилась как раз о место для пулеметчика. Прогрохотал взрыв, который разворотил кабину и заставил замолчать пулемет.

– Сразу видно, что первоклассный спец, – с гордостью за товарища отметила Сабурова.

– Да ладно нахваливать, – с улыбкой отмахнулся он и спросил: – Что делаем дальше?

– Похоже, сторожевик не собирается отставать, – говорил Зиганиди. – А у «Астрахани» не хватает мощи, чтобы вырваться вперед и покинуть территориальные воды.

– Я смотрю, этот майор Хлебоказов настроен так решительно, что преследовал бы нас, не оглядываясь на границы и все остальное, – заметил Виталий.

Он, выражая недовольство, щелкнул языком, вскинул автомат и отправил в сторону катера очередь. Не помогло. Сторожевик продолжал преследование.

* * *

Хлебоказов после долгих колебаний пришел к решению: идти на таран «Астрахани». Он считал, что только это могло, наконец, остановить уходящее судно. Сбоку, уже совсем близко, продолжала свое движение самоходная баржа. Казалось, что она вот-вот пройдет вдоль хвостовой части катера. Тем более что скорость катера была увеличена. Однако произошло нечто, чего никто не ожидал. Скорость баржи стремительно возросла, а ее курс в очередной раз изменился. На всех парах эта громадина с циклопических размеров грузом понеслась наперерез сторожевику. Завидев это, майор опешил, но приказ своим бойцам открыть огонь по надвигающейся барже отдал. «Давай, выворачивай! Уводи катер от удара!» – закричал он рулевому. Тот пытался что-то делать. Но попытки оказались напрасными. Баржа протаранила катер, полностью срезав его носовую часть. Грохот от столкновения, скрежет металла, бурление морской воды соединились в причудливую звуковую какофонию. Громадина пронеслась мимо «Астрахани». Изумленные русские морские спецназовцы с неподдельным восторгом наблюдали за этим зрелищем, достойным картины маринистов. Сторожевик резко накренился и стал уходить ко дну. Громилы беспомощно плескались среди волн, тщетно силясь спастись.

Самоходная баржа от мощного удара получила серьезную пробоину. Вода быстро стала проникать вовнутрь. Баржа начала опрокидываться на правый бок и так же, как катер, устремилась ко дну. Вместе с тем громадная деталь памятника Отцу нации сползла вниз и с гулким плеском свалилась за борт, исчезнув в воде гораздо быстрее баржи и даже быстрее сторожевика.

«Астрахань» остановилась по приказу Саблина. Виталий, Николай, Екатерина, а также капитан Горецкий и старпом Нигматуллин наблюдали за тем, что происходило в нескольких десятках метров от них.

– Это был неожиданный ход, – прервал всеобщее молчание Боцман.

– Интересно, кто же это сделал? Ведь это не может быть случайностью. Что там за смельчак выискался? И почему вдруг решил нам помочь? – проявила любопытство Катя.

– Таких случайностей не бывает, – уверенно промолвил Коля.

– Погодите. Там ведь кто-то плывет! – заметил капитан.

Все начали смотреть в сторону квадрата, где продолжала тонуть баржа. Виталий воспользовался биноклем. Плыл мужчина. Однако разобрать, как он выглядел, или определить возраст даже с мощной оптикой было трудно.

– Эх, все шлюпки продырявлены в перестрелках. Не на чем приблизиться к нему, – вздохнула Сабурова.

– Так, как он плывет, ему и лодка никакая не нужна, – с удивлением и восторгом сказал Зиганиди.

Незнакомец и в самом деле плыл мастерски. Все продолжали наблюдать за каждым его движением.

Внезапно с противоположного борта «Астрахани» раздался негромкий шум. Боцман тут же обернулся. На палубу взобрался майор Хлебоказов. Он еле стоял, но в руке держал двухсредный пистолет, готовясь его применить. Виталий мгновенно оценил ситуацию и выстрелил тому в грудь. Майор забился в конвульсиях, попятился и упал за борт.

– Ну, ты смотри, какой гад! До последнего сражался против нас! – возмущенно промолвила Екатерина. – А еще русский!

Тем временем незнакомец с баржи подплыл почти вплотную к «Астрахни». Старпом бросил ему веревку. И вскоре загадочный пловец оказался на борту.

– Кто вы? – задал вопрос Саблин.

– Я думаю, что мой голос вам знаком, – сказал неизвестный.

Боцман на самом деле сразу же вспомнил, что слышал этот голос на корабельном кладбище.

– Это вы нам все это время помогали? – спросил Виталий.

– Да. Помогал вам, а помощником числился у здешнего скульптора Биязова и был известен как Максим Сергеевич Исаченко. Слыхали про такого?

Морские спецназовцы лишь пожали плечами.

– Вот и отлично, – улыбнулся русский агент. – Где же наши моряки? Наверное, можно всех поздравить с удачным исходом операции.

Члены экипажа «Астрахани» как раз поднимались на верхнюю палубу. Свобода, к которой они так стремились, наконец наступила.

Эпилог

Спецслужбы республики с большим опозданием зафиксировали факт крушения и затопления двух плавсредств на участке моря неподалеку от портового города. Когда весь порт, а затем и весь город начали шептаться о морской катастрофе, те, наконец, спохватились. К предполагаемому месту столкновения направили несколько спасательных и разведывательных катеров. Ничего утешительного участники данного рейда сообщить не смогли. И сторожевой катер (точнее – его обломки), и самоходная баржа покоились на дне. Баржа к тому же накрыла изваяние головы президента республики и вдавила в донный песок. Следов «Астрахани» в районе катастрофы не обнаружили.

Параллельно спецслужбы выясняли обстоятельства следственного эксперимента. Оказалось, что организован он был с многочисленными нарушениями. Масса формальных процедур не была пройдена. Около десятка официальных бумаг оказались поддельными, включая подписи высоких военных и полицейских чиновников. Несколько должностных лиц получили взятки, чтобы закрыть глаза на нарушения. Это при том, что чисто внешне, без вникания в суть, все выглядело вполне законно.

Когда стало понятно, что «Астрахани» не было среди потерпевших крушение, спецслужбы предприняли попытку отыскать судно в море. Но делать это было поздно. Судно к тому моменту давно успело благополучно дойти до нейтральных вод и причалить к плавучей ремонтной базе, находившейся под контролем русских. Там уже находились корабли Каспийской флотилии. В их сопровождении «Астрахань» направилась в российские территориальные воды, унося с собой зашифрованные данные геологической разведки о наличии в одном из шельфов нефтяных месторождений. Именно данные об огромных залежах нефти на Каспии интересовали Байрама Сахатова, который подвигнул МГБ к захвату российского судна. Эти же данные хотели заполучить и иранцы. С учетом того, что акватория Каспийского моря не разделена между государствами, имеющими к нему выход, то действует принцип первенства: кто первым ставит буровую платформу, тот и владеет нефтью! Но планы недругов провалились, а справедливость восторжествовала.