Все живые существа в этом мире по большому счету, когда дело касается их личных интересов, действуют одинаково. Что люди – венцы творения, что примитивные акулы. Ведь это только кажется, что все живое поступает рационально. Если бы люди, сидящие за одним столом в казино и играющие против крупье, сговорились между собой, с условием, что каждый выигрыш будет поделен между ними поровну, то они бы вместе обыгрывали казино. Ведь всегда можно рассчитать ставки, совокупность которых приведет к общему успеху. Но нет. Каждый играет против всех, только за себя. Вот крупье в результате и выигрывает.
Акулы действовали по тому же, миллионами лет выработанному алгоритму – каждый за себя, против всех. Вот никто из них и не мог пока подступиться к добыче. Средство – устранить конкурента – затмило цель – съесть добычу.
Командир «Адмирала Макарова» и старлей наблюдали за этой битвой со стороны, затаившись на корме затопленного торгового судна. То и дело над ними стремительными тенями пролетали более мелкие, молодые акулы, боявшиеся ввязаться в схватку…
…Ким скучал в операторской яхты «Парадиз». На мониторе, разделенном на две части, виднелся один и тот же неизменно пустынный пейзаж. А вверху экрана – безлюдный «остров погибших кораблей», показанный с двух ракурсов, двумя камерами: одной, установленной на плавнике акулы, второй – на мачте яхты. Нижнюю часть монитора занимало изображение подводного мира, переданное с подводной акульей камеры. И здесь пока все было спокойно. Мелкая рыба, водоросли.
В небольшом помещении операторской уже застоялся воздух, несмотря на включенную систему кондиционирования. Кима даже подташнивало. Трупы, на которые он старался до этого не обращать внимания, давали о себе знать. Южанин наконец не выдержал. Разблокировал люк, распахнул его. Он с наслаждением вдыхал в себя свежий морской воздух. Затем, превозмогая брезгливость, с трудом втащил один труп по крутой лестнице на палубу, уложил его на лакированные пихтовые доски. Немного отдохнув, вытащил и второго мертвеца. Но дышать от этого стало лишь ненамного легче. На пол уже успела натечь лужа крови. Она языками сползала на стекло люка подводного наблюдения.
– Пусть немного проветрится, – решил Ким, присаживаясь к пульту управления.
Картинка в нижней части экрана за время его отсутствия несколько изменилась. Теперь по экрану то и дело проносились силуэты крупных акул.
– Черт, что это такое? Откуда они взялись?
Акулы атаковали друг друга, пытались укусить, сталкивались, расплывались и вновь атаковали. Пока повода для беспокойства не было. Ни одна из хищниц не обращала внимания на неподвижного механического монстра. Происходившее на экране даже немного забавляло южанина.
Но тут в поле зрения подводной камеры попал любопытный молодняк. Молодые мелкие акулы, собравшись в стаю, осмелели. Они не рисковали приблизиться к старшим сородичам. Но их заинтересовала неподвижная хищница, не принимавшая участия в битве за еду.
Акулы нередко нападают на своих больных или раненых – ослабевших собратьев. И если не получают отпора, то могут и растерзать. Сперва одна молодая акула ткнула тупым носом в черный лощеный бок, затем вторая. Вскоре монстра, изготовленного из металлопластика, уже атаковал десяток мелких акул. Изображение на мониторе дергалось, пошли помехи.
– Вот же сволочи, – бормотал Ким, активируя свою подопечную.
Но оснащенный смертоносной инфразвуковой пушкой, дистанционно управляемый робот был абсолютно беспомощен под водой. Единственное, что можно было сделать, – это попытаться увести его подальше.
Механическая акула ожила, двинулась в путь. Но молодняк не отставал – бросался и бросался на нее, сбивая с курса.
Ким дергал джойстиком, пытаясь выровнять искусственную акулу. Не прошло и нескольких минут, как в поле зрения камеры появились и более крупные особи. Они были злее. Им не повезло в битве, и теперь они срывали злость: бросались на робота со всех сторон. Их острые зубы скользили по гладкому покрытию корпуса. Ким не терял надежды спасти чудо техники. Ведь вся операция, в которой он участвовал, основывалась на тайном применении инфразвуковой пушки.
Южанин ругался сразу на нескольких языках. Рассвирепевшие хищницы неистовствовали. Одна из них намертво вцепилась в хвост, и силы водометных движителей едва хватало, чтобы продвигаться «в час по чайной ложке».
Ситуацию усугубляло и то, что Ким мог видеть только часть картинки. Механическая акула предназначалась для атаки, а не защиты самой себя. А потому в конструкции не был предусмотрен задний обзор. Изображение вздрогнуло, стремительно развернулось. Ким внезапно увидел в одном из мультикадров, заведенном в отдельную рамку, все сцену, подсмотренную как бы со стороны.
– Это невозможно! – воскликнул он, привстав в кресле.
Ведь две камеры, с которых он вел подводное наблюдение, располагались на самой акуле. Но, присмотревшись, понял, что не стал жертвой оптического обмана. На его акуле уже не хватало спинного плавника. Одной из крупных хищниц удалось оторвать его и унести вместе с автономно работающей телекамерой. Затем, скорее всего поняв, что в пасть попало что-то несъедобное, акула из плоти и хрящей выпустила искусственный плавник, и вскоре камера показывала лишь занесенное илом дно.
Ким стоял ошарашенный перед монитором. Даже руки опустил. Он не ожидал подобного. И даже не сразу понял, что происходит.
– Руки вверх! – раздалось со стороны лестницы, ведущей на палубу.
Ким медленно обернулся и увидел направленное на него гарпунное ружье. Его сжимал в руках немолодой мужчина с обветренным лицом типичного морского волка. Он пожаловал не один. За его спиной маячил еще один, более молодой, в мокрой серой робе без знаков отличия.
Рука южанина потянулась к потайному отделению под клавиатурой. Но взять пистолет он не успел.
Илья Георгиевич красноречиво повел острием гарпуна. Мол, твоя жизнь в твоих руках и лучше судьбу не испытывать. Тяжело вздохнули деревянные ступеньки. Двое незваных гостей уже стояли по сторонам от поднявшего над головой руки Кима.
В нижней части экрана было видно, как хищницы растаскивают порванную обшивку искусственной акулы.
– Плохо же ты изучал их повадки, – бесстрастно произнес командир «Адмирала Макарова».
Ким хотел что-то ответить, но не успел – получил сильный удар по затылку и потерял сознание.
– Я его пока свяжу, а ты нашим сигнал дай, – Макаров бросил бесчувственного Кима лицом на стекло донного люка и принялся связывать ему руки за спиной.
Старлей тем временем поднялся на палубу и замахал поднятыми над головой руками. Со стороны «острова погибших кораблей» послышалось урчание двигателя. Из-за полузатопленного сухогруза стремительно вылетела надувная моторка.
Старлей заглянул в распахнутый люк:
– Товарищ командир, они уже идут к нам.
– Помоги. Вытащим его на палубу.
Каблуки Кима стучали по ступенькам, когда подводники волокли его наверх. Старлей спустил трап. Штурман с Даргелем быстро поднялись на борт.