— Отлично! Тогда подготовьте повозку и охрану в сопровождение — мы немедля отправляемся в школу магов.
Префект кивнул, вышел, отдал нужные распоряжения, а когда вернулся, Столетов вновь обратился к нему. Визор в двух словах изложил ему суть их предстоящего задания, упомянув о нужной ведунам книге, но умолчав о своей заинтересованности в ней.
— Что ты можешь поведать нам об этом деле? — спросил он хозяина дома.
— В Арденнском лесу, в самом центре мертвых земель, осталось заброшенным бывшее королевское поместье Беслинген. — Бертрам поднял кверху указательный палец и продолжил: — А теперь слушайте внимательно, чародеи. Именно в Беслингене осталась библиотека древних колдовских свитков и скрижалей. Возможно, та самая книга, которая вам нужна, спрятана там же.
— Ну, раз вам сказали об этом ведуны, — подал голос Мартин, — то, выходит, больше ей и быть негде. Только в заброшенной библиотеке.
— Ведун, а не ведуны, — поправил Антон. — И почему-то он сослался на Бертрама. Мол, подробно вам расскажет префект лагеря бахисов.
Бертрам с Мартином переглянулись, последний пожал плечами:
— Значит, тем более так оно и есть.
— А почему не успели вывезти эту библиотеку? — спросил дотошный Ромул.
— Так возле Беслингена и открылось окно из Темного мира, а оттуда хлынула всякая нечисть, — пояснил Бертрам. — Слава Единосущему, что в то время там не оказался тогдашний король. Была лишь челядь, ну так они сразу либо передохли, как мухи зимой, либо превратились в ходячих мертвецов.
— А вот это уже что-то… — пробормотал Роман и, поймав взгляд товарища, вскочил: — Ну что, едем?
— Подожди, — поднял руку Столетов и обратился к Бертраму: — Скажи, почему никто не пытался добраться до этой библиотеки?
Тот развел большущими ручищами:
— В Беслинген невозможно пробраться. Все вокруг отравлено губительными миазмами. Сама смерть веет от тех мест. Это самое сердце Тартара, и никто из бахисов не рискует туда соваться.
— А ведуны? — прищурился Антон.
— Ведуны! — ухмыльнулся Бертрам. — Правду сказать, они посылают вас в пекло. Точнее, нас.
— Нас? — Роман вскинул брови.
— Ну, если идти, так вместе, а погибать — так с музыкой! Воины мы или дерьмо кошачье?..
— Вот теперь ясно, — сказал Антон и поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Что ж, пора в путь…
Он успел сделать пару шагов к двери, когда та распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся бахис, который тут же выпалил:
— Господа, к нам прибыл верховный маг Кёльна Далмаций!
Злобин даже присвистнул от удивления: на ловца и зверь бежит…
2
Глава школы ведовства и по совместительству верховный маг Кёльнской комтурии здорово сэкономил им время, приехав в лагерь сам. После взаимных приветствий маги уединились с гостем в одном из домишек, где засыпали его массой вопросов. Визоров интересовало все: почему до сих пор не закрыт портал в Темный мир, для чего ведунам эта книга и как можно справиться с Серебряной Маской?
Далмаций доверительно поведал им то, что они в основном уже знали. Только теперь все окончательно вставало на места.
Итак, еще тысячелетия назад представители таинственной древней цивилизации магов-некромантов натворили дел, открыв повсюду порталы в темные слои мироздания. Большинство из них, опомнившись, сумели закрыть, но в наш мир успели проникнуть всякие злобные твари.
— Вы встречались с некоторыми из них в подземелье, когда проходили испытание, — напомнил он.
Но вот кто-то из посвященных, уже в нынешнее время, добрался до сведений об экспериментах тех черных магов, вероятно, касающихся открытия дверей в Иномирье, в том числе и в Темный мир. Скорее всего, эти сведения содержались в той искомой книге, которую ныне хотят заполучить ведуны. Она нужна им, чтобы понять, как можно справиться с прущей из Тартара заразой.
— Книга… — осторожно вымолвил Антон. — Скажите, название «Табула магика» вам о чем-то говорит?
— «Магическая скрижаль»? — переспросил Далмаций. — Не слыхал… Это вам ведуны сказали?
— Да, — соврал Столетов. — Ладно, извините, что перебил. Слушаю!
— Кто-то, возможно из среды самих ведунов, сговорился с друидами, — заявил маг, — вот те и помогли открыть портал заново. Это произошло полвека назад. Если так, то это был предатель, и в ордене уже давно разобрались с ним. Белгский колдун, которого вы убили, был лишь пешкой в этой игре. Впрочем, и Рагнемод тоже, не говоря уже о других.
— Так нужно попросту закрыть этот портал! — горячо воскликнул Ромул. На него так посмотрели, что он сразу покраснел, поняв, что сморозил глупость. Попытался вывернуться, но получилось не лучше: — Хотя бы попробовать…
Далмаций обреченно махнул рукой:
— Уже пробовали. Послали туда отряд, состоящий из чародеев: двое ведунов, трое целителей, пятеро магов-воинов — и десятка бахисов. Из двадцати человек обратно возвратились лишь семеро. Боевых магов осталось лишь двое, ведуны и врачеватели уцелели, а сарацинские лазутчики все там и полегли. Да и выжившие выглядели… гм-гм, весьма потрепанными и напуганными. Ну, ладно лекари и воины, но ведуны-то — вы можете себе представить, что способно напугать этих Посвященных? Их и людьми-то уже трудно назвать — скорее, полубоги, высшие существа… А они вернулись оттуда потрясенными и пришибленными. Представляете?..
Молодые люди в ответ синхронно качнули головами.
— Но дело даже не в этом, — продолжил через минуту верховный маг, — плохо то, что им не только не удалось закрыть портал в Темный мир, но даже проникнуть туда. Какая-то сила не впустила их. Хотя до этого они легко, по своему желанию, открывали и закрывали ходы в Иномирье и проникали во владения гномов и эльфов.
Старец смолк и посуровевшим взором уставился куда-то вдаль, в забранное слюдой окошко.
На время воцарилась гнетущая пауза. Визоры не знали, что сказать. Час от часу не легче! Ничего не поделаешь, подвесили задачку чертовы ведуны! И ведь никуда теперь не денешься, надо выполнять…
Тут за окном послышался шум, дверь отворилась, и в горницу, чинно ступая, вошел его сиятельство собственной персоной.
Гунтар и Далмаций обнялись на правах старых друзей и единомышленников. Затем граф поприветствовал своих подчиненных.
— Сейчас все самое важное происходит здесь, — пояснил он свое внезапное появление, — и это требует моего присутствия.
Затем он распорядился созвать всех посвященных в события последних дней на расширенный совет. В домике неожиданно стало не продохнуть от собравшегося люда: вокруг стола сгрудились визоры со своими магинями, Гунтар с Далмацием и их верным помощником Мартином, бахисы Абдулла и Вульфгар во главе с Бертрамом.
Выслушали еще раз Антония, кратко высказался верховный маг, затем слово взял Гунтар. Он подтвердил, что Беслинген был ранее поместьем франкских владык, где те отдыхали в летнюю пору. После заражения поселок был брошен навсегда.