— Конечно, так, — с улыбкой ответил Столетов. Он отлично понял ход мысли друга: насколько эти бесы сумели проникнуть в нашу ветку времени?..
— Да! — твердо заключил Роман.
— Ну, видишь ли, поскольку сведения о «Табуле магике» есть и в нашей истории, то, надо полагать, без незваных гостей не обошлось и у нас. Но! Есть одно «но»…
Роман подхватил мысль на лету: здесь оккультные способности людей проявляются с гораздо большей силой. А это, с одной стороны, дает определенные возможности, а с другой — делает более уязвимым: демонам сюда вторгнуться куда легче. В нашем же мире…
Злобину стало тесно. Он пометался по комнате, с размаху плюхнулся на лежак:
— Ты помнишь подземелье в музее?!
— Ну еще бы! — Антон тоже ловил мысль на полуслове.
Он уже понял следующее: возможно, в нашем мире демонам удалось со скрипом создать лишь несколько плацдармов, воплотиться в несколько сотен людей — и кто знает, может быть, сейчас по улицам наших городов, по сельским проселкам ходят никем не опознанные исчадия всемирных сумерек, ходят, храня тайну, и терпеливо ждут своего часа…
Что же до князя Голицына, то он, вероятно, как-то ухитрился узнать, что в захолустном городке находится скрытый портал в один из параллельных миров, где таится экземпляр «Табулы». И сумел проникнуть туда, и среди мудрости людской, которую гости тщательно собирали и изучали, он обрел мудрость нечеловеческую — и встреча с ней закончилась для него смертью.
— Почему это произошло? — Антон пожал плечами, — и почему не произошло с нами?..
— Ну, строго говоря, — Роман усмехнулся, — в своем мире мы уже наверняка числимся в пропавших без вести. А потом будем признаны умершими. Как тебе это?
Антон вновь пожал плечами. Он задумался.
Почему попытки землян нашего мира открыть портал — ведь, бесспорно, и князь, и они с Романом пытались по неведению сделать именно это! — все же не приводят к открытию, а приводят к неожиданным для горе-исследователей последствиям? Почему там, в подвале, и позже, когда они шатались с «Табулой магикой» по улицам и коридорам института, никто даже не заметил этого?.. Почему, почему, почему, черт возьми!
— Вопросы, — пробормотал он, — вопросы, на которые у нас ответов нет…
— Нет, так будут! — К Роману вернулся его неисправимый оптимизм.
— Будут?.. — Антон улыбнулся.
— Сто пудов!
— Ну а раз так, то пошли собираться. Пора!
6
…Нынешний проход магов к порталу напоминал неспешную прогулку по какому-нибудь безлюдному парку. Все вокруг было тихо и спокойно. И вроде бы безопасно. Словно с гибелью хозяина этих мест исчезла любая угроза. Но это было не совсем так. Визоры на пределе слышимости своих магических способностей ощущали присутствие мутировавших созданий. Просто те затаились и сочли за благо не показываться людям на глаза. Тем самым людям, что оказались на поверку грозными противниками, положившими немало их собратьев и уничтожившими самого владыку Тартара — Серебряную Маску.
Так что до Беслингена визоры добрались без приключений. По описанию из книги портал располагался в скале неподалеку от поместья. Нужное место они нашли сразу, что было немудрено — одинокая скала устремившимся в небо клыком торчала посреди одетого в пепельный саван пустынного поля.
Одна из стен утеса была гладкой, и на ней кто-то искусной рукой начертал большой, в два человеческих роста, овал, вокруг которого симметрично располагались странные, незнакомые магам символы.
— Я произнесу в определенном порядке несколько заклинаний, — начал объяснять Антон, — затем мы возьмемся за руки, чтоб возникла силовая цепь…
— И что потом? — спросил Роман.
— Потом… — хмыкнул маг, — потом мы войдем в портал. К этому моменту он должен открыться в скале.
Его спутник понимающе покивал. Лишь бы вышло, лишь бы все у них получилось…
— Получится, — успокоил его Антон, легко прочитавший мысли друга.
Неожиданно визоры почувствовали чье-то присутствие. Они резко обернулись и увидели совершенно бесшумно приближающуюся к ним фигуру. Человек — без всякого сомнения, это был земной мужчина — как бы плыл над землей, буквально в нескольких пядях от поверхности. И когда он приблизился, они поняли, кто перед ними. В тот же момент знакомый, хоть и ставший слегка измененным, голос воскликнул:
— Никого не забыли?
Мартин, а это был он — только несколько модифицировавшийся, — левитировал без каких-нибудь заметных усилий. «Видимо, трансформация завершилась», — мелькнуло у Антона, он-то видел мага еще во время одной из первых стадий превращения. Теперь парни сумели как следует рассмотреть его и не верили своим глазам: все в облике бывшего наставника говорило о том, что перед ними покойник. Матово-желтая, похожая на пергамент, сухая кожа туго обтягивала кости черепа. Сквозь заостренные черты мертвенно-бледного лица проступало ледяное спокойствие смерти.
Роман не удержался от комментария:
— Полный апгрейд!
Мартин тут же откликнулся:
— Теперь мне понятно все, о чем ты говоришь. Для меня языковых барьеров более не существует. Пройдя через порог смерти, я обнаружил, что легко понимаю любое существо: живое и мертвое.
Антон лишь покачал головой, а Роман с совершенно глупым видом спросил:
— Что значит «мертвое»? Духи, что ли?..
— Глупец, — бросил его товарищ, — речь идет о тех, кто умер, но восстал. Они не живые, но и не мертвые в полном смысле слова, скорее — имитация жизни.
— Теперь ясно, — стушевался Злобин, а уже в следующее мгновение вызывающе вскинулся: — Прости, Мартин, но кажется мне, что ты точно не жилец на этом свете. Так в чем же дело — кто ты теперь есть?
Мартин растянул безгубый рот в жуткой ухмылке — обнажились зубы, но клыков среди них не нашлось, что не преминул заметить глазастый Роман. Он поспешил пробормотать:
— Без обиды, но ты и не вампир. Значит…
— Да неужели не понял еще, дурья твоя башка! — в сердцах воскликнул Антон. — Ты же умеешь мыслить логически…
— Ну?..
— Вот тебе и ну! Мартин в прошлом кто? Волшебник, чародей. Если бы он погиб где-нибудь в обычном месте, то душа его упокоилась бы в потустороннем мире. А его угораздило умереть в Зоне. Тут же покойники восстают, забыл, что ли?..
— Так он что — зомби, то есть гуль этот, что ли? — изумился визор. — А чего ж в сознании, они же тупые, как баобабы!..
— Сам ты баобаб! — безнадежно махнул рукой друг. — При специфических условиях умерший колдун превращается в лича — восставшего мертвого мага. Мартин — лич!
— Ох, ты, е-ооо! — ахнул Роман.
Виновник их перебранки стоял рядом и как ни в чем не бывало скалился. Видно, его это все забавляло. Когда визоры смолкли, он обратился к ним своим скрипучим ГОЛОСОМ: