Окрашенный в чёрный цвет корпус «Дочери порока» и флаг Каипа Эшли с бесстыдно расставившей ноги обнажённой грудастой шатенкой с кривым красным мечом в руках на синем фоне узнали бы в любом уголке пиратского архипелага. Каждому жителю Данце было известно о многочисленных подвигах этого капитана, а главное, все знали о том, что капитан Каип Эшли ходит в походы не только весной, летом и осенью, но и зимой. Всегда этому жестокому и беспощадному предводителю пиратов сопутствовала удача. И никогда он не приходил в родной порт без добычи: то имперское торговое судёнышко захватит, то ценных рабов, то сундуки с драгоценными камнями или новенькими иллирами.
Вот и сейчас Эшли в трюмах своего корабля вёз неплохой хабар. Всю зиму он охотился на имперских торгашей вдоль западных берегов Эранги и вблизи океанского архипелага Гири-Нар. Не раз его галера попадала в жестокие шторма, которые уводил в сторону сильный и умелый корабельный маг. Два раза команда «Дочери порока» готовилась поднять бунт, но свирепость Седого и преданных ему офицеров смогла удержать суровых морских волков под контролем капитана. Всякое случалось в этом походе. Однако Эшли не сдавался, он ждал момента, когда сможет урвать жирный кусок. И наконец дождался.
Принадлежавшее остверской Торгово-промышленной палате крупнотоннажное судно было сильно потрёпано морской бурей и отстало от каравана, который шёл от материка манкари на Эрангу. И Седой приказал взять его на абордаж. Схватка была ожесточённой, из ста сорока бойцов своей команды Эшли потерял в ней добрую треть. Но риск окупил всё. На имперском судне, шестисоттонном каракке, который был вооружён тремя катапультами и имел на борту два взвода морских пехотинцев, оказалось немало ценного. Золото, драгоценности, целебные амулеты для очень богатых людей и дорогостоящие наркотики. Всё это досталось пиратам, которые перегрузили всё на галеру и подожгли каракк, который не могли привести домой. Помимо этого Седой захватил другую добычу, одного почтенного господина из ТПП, который два года был представителем этой организации среди краснокожих и возвращался домой. И вот Эшли в родном порту, где не был почти четыре месяца.
Впереди капитана ждали переговоры с купцами, которые зависели от пиратов точно так же, как морские разбойники зависели от них. А потом будут развлечения и отдых, и он навестит своего отца, который двадцать лет назад пинками выгнал его из дома. Этот калека с повреждённым в бою с северными шаманами позвоночником наверняка сравнит его со своими законнорождёнными сыновьями, из которых в живых остался один Айфрэ по кличке Наглый, и придёт к очевидному выводу, что Каип лучше всех его отпрысков. Но мечты Седого прервал его старший помощник, приземистый лысый мужик с многочисленными шрамами на лице и кольцом в носу по имени Ломаный, который встал с ним рядом и, ткнув скрюченным пальцем в приближающийся берег, сказал:
– Что-то странное творится в Данце.
– С чего ты так решил? – всматриваясь в портовые постройки и силуэты кораблей, спросил капитан.
Старпом, острому зрению которого завидовали многие пираты, ответил без колебаний:
– Слишком много кораблей в порту. Обычно в это время здесь меньше двух десятков вымпелов, а сейчас больше семидесяти. И среди них те, кто уже должен находиться на охоте. Вижу «Чёрного князя», «Шлюху», «Кровавого орла», «Касатку» и «Одноглазого демона». А рядом «Марлин», «Жало», «Китобой» и «Жирный кот».
Ломаный перечислял названия пиратских галер, и капитан, вслед за ним всматриваясь в корпуса кораблей, очертания которых все чётче проступали на фоне тёмных причальных стенок, был согласен со своим офицером. Действительно, это необычно и странно, что самые знаменитые капитаны Ваирского моря всё ещё в Данце. Однако забивать себе голову вопросами Седой пока не стал. Он знал, что все ответы получит сразу же, как только его нога ступит на причал.
Старший помощник капитана отправился руководить швартовкой, а Седой спустился в свою каюту. Здесь он переоделся в богатую одежду, расшитый золотыми нитями тёмно-синий камзол и серые штаны из форкумских водорослей. После чего выбрал для выхода в город своё самое дорогое оружие – украшенную драгоценными камнями абордажную саблю. Затем украсил пальцы рук перстнями. На шею повесил тяжёлую золотую цепь с несколькими крупными рубинами в форме пятиконечной звезды. И как дополнение наряда водрузил на голову круглую бархатную ярко-красную шапочку с одним длинным павлиньим пером, которое свисало назад. Представив, как он выглядит, и решив, что достойно, Каип Эшли вновь вышел на палубу.
Галера как раз пристраивалась к причалу. На берег полетели швартовы, которые подхватывали портовые рабочие и добровольцы из встречающих пиратов. Крепкие быки в упряжках потянули галеру к берегу. И спустя пару минут «Дочь порока» прижалась к мягким кранцам.
– Ребята! Мы дома! – выкрикнул своим морякам Седой.
– А-а-а! Слава капитану! – ответили ему пираты.
Взмахом руки капитан унял радостные крики, подозвал Ломаного, отдал ему несколько распоряжений и вместе со своим магом, молодым, но очень талантливым чародеем по имени Клиф Ланн, которого он некогда спас от смерти, по широкой сходне сошёл на берег.
Как это обычно бывает с моряками, которые долгое время находились в плавании, его сильно качнуло. Седой улыбнулся и замер на месте. К нему тут же протиснулся старый одноногий пират Федерико, который являлся доверенным лицом Эшли в Данце и следил за жилищем Каипа и его хозяйством. Старик, ловко и быстро переставляя свою деревянную ногу, служащую заменой потерянной пятнадцать лет назад в бою с манкари, встал рядом с Седым и быстро зашептал:
– Ты прибыл вовремя, Каип, очень вовремя. Сегодня вечером соберётся Совет капитанов. Назревает большой поход на имперцев, и, возможно, ты примешь в нём участие.
– Меня не интересует очередной налёт на прибрежных жителей, с которых нечего взять. Ты же видишь, что я только что вернулся, и мне это ни к чему. – Капитан усмехнулся и слегка ткнул Федерико в бок. – Или, может, ты поглупел, старый морской шакал, и тебе пора найти замену?
– Я всё вижу, капитан. – Одноногий ничуть не обиделся. – Просто ты не дослушал меня и не всё знаешь.
– Ну и чего же я не знаю?
– Того, что в прошлом году имперцы убили Айфрэ Лютвира.
– Как?! – Ладонь Седого крепко, до побелевших костяшек сжала украшенную изумрудами рукоять абордажной сабли.
– Он перевозил контрабанду, и остверы напали на него из засады. Весь экипаж был уничтожен. Айфрэ убили, словно он бешеный пёс, а его галеру сожгли.
– И что старик Лютвир?
– Эльвик в бешенстве и если бы мог передвигаться, то лично повёл бы свою эскадру на восток. И ещё он сказал, что тот из его незаконнорождённых отпрысков, кто отомстит за Айфрэ, получит всё. Он унаследует его состояние и имя Лютвиров.
Каип Эшли задумался. Получить имя и унаследовать всё состояние Эльвика Лютвира – это серьёзно. Прошлым летом непутёвый Айфрэ пропал, как думал Седой, ушёл в самостоятельный поход, а теперь выясняется, что Наглый мёртв, и подобно десятку других отпрысков инвалида Эльвика Каип имеет шанс стать Лютвиром. Ну что же, он готов побороться за фамилию, так как это новая ступенька на пути к давней заветной его мечте – когда-нибудь стать главой Совета капитанов, а затем, кто знает, может, и королём.