Его телескопический шлюз поймал переходный блок станции, и спустя полминуты переправа была налажена. Пилоты пары истребителей «шадоу», сопровождавших скайдер, получили разрешение уйти, и вскоре их машины растворились в глубинах космоса, передав охрану башенным артиллерийским установкам станции. Те повели стволами, шевельнули антеннами радаров и снова замерли – в обозримом пространстве вражеских кораблей не было.
Миновав шлюз, пассажир «вартхосса» перешел на борт станции, кивнул стражнику – гамма-блоку и показал ему временный чип-пропуск. Часовой сверил данные с информацией охранного архива и пропустил посетителя. Только после этого в механизме его пушки щелкнуло реле, поставив оружие на предохранитель.
Гость быстро прошагал по узкому темному коридору и без стука вошел в кабинет заместителя регионального бюро военной разведки Дифта, дирфакта Куггера.
– Присядьте, Торн, – сказал Куггер, указав на один из хрустальных кубов, используемых им в качестве гостевых кресел. Новичков это слегка шокировало, хозяина развлекало, но Торн здесь уже бывал, поэтому сел на куб, не изменив сосредоточенного выражения лица.
– Почему не прислали отчет файлом? Что за тяга к дешевым спектаклям, Торн, или вы думаете, что я успел соскучиться по вас с прошлого раза?
– Воспользовавшись тем, что подошло время моего общего переформатирования, я решил заодно заглянуть к вам, мой дирфакт, чтоб пересказать все лично. Файл я сброшу в архив, но кое-что хотелось бы обсудить «тет-а-тет», как выражаются человеки.
– И что это означает?
– Понятия не имею. Говорят, и все.
Куггер поднялся из-за стола, подошел к сферическому баллону со сжиженным метаном, где весело пританцовывали три молодых конбицерванта.
Подкачав им ручной помпой немного свежей серы и понаблюдав за тем, как они кормятся, дирфакт вернулся к столу.
– Итак, каковы ваши успехи? Или их нет?
– Можно сказать и так, и эдак, сэр. С одной стороны, мне удалось отыскать упоминания о государственных преступниках, выяснить их местопребывание…
– Но потом пришел какой-то негодяй и помешал вам, я правильно понял? – Куггер усмехнулся. – Иначе бы вы предоставили нам государственных преступников на этом, как его… на платформе для подачи еды?
– На блюдечке, сэр. Я на самом деле был близок к успеху, и все благодаря дешифратору, который вы переслали мне полгода назад. Он действительно неплохо работает.
– Ну еще бы он плохо работал, ведь инженеры Дифта трудились над ним последние двенадцать лет, если измерять человеческими отрезками времени.
Куггер поправил на себе мундир и дотронулся до пульсирующей синим светом медали «За выслугу и прилежание». Чтобы получить ее, пришлось бороться с внешними и внутренними врагами, переступая через чувства, родственные связи и ведомственную компетенцию. Несмотря на то что дирфакт Куггер служил в военной разведке, ему приходилось забираться и в сферу политической безопасности, и на территорию внешней разведки, и даже мешаться под ногами могущественной Гра-Синагры. При этом следовало не только держать в уме линейные перемещения окружающих объектов, но и учитывать возможности их форматирования до газообразных сред, магнитно-полевого и холодно-плазменного состояний.
Природа миров Дифтской Империи была многообразна, столь же многообразны были и ее враги, хотя основной фронт противоборства пролегал через белково-газовые миры, к которым принадлежал и сам Куггер, и его подчиненный – Торн.
– Так что же случилось, Торн? – спросил Куггер без прежней строгости. Упоминание о его заслугах при пересылке дешифраторного устройства смягчило начальника.
– Мой дирфакт, их забрали канкурты.
– Что значит забрали канкурты?
– Так вот, мой дирфакт, в той службе, где они работали, я имею в виду Управление «Р», на котором лежит ответственность за ликвидацию императорского наместника…
– Я помню об Управлении «Р», – перебил Куггер. – Вы давно обещали поквитаться с ними.
– Это невозможно, мой дирфакт, разве что вы подчините мне половину Императорской военной разведки. Управление «Р» – это один из колоссов человеческого мира, причем работает и управляется этот колосс весьма своеобразными методами.
– Хорошо, Торн, давайте ближе к делу. Что с государственными преступниками?
– Так вот я и говорю, мой дирфакт, канкурты их эвакуировали, поскольку в Управлении «Р» от них решили избавиться.
– Но почему?
– Похоже, им отказали в человеческом происхождении, мой дирфакт.
– Вы хотите сказать, что государственные преступники – канкурты?
– По всему так и выходит, – развел руками Торн. – Смею заметить, ранее такие предположения уже высказывались.
– Да, но не нашими специалистами. Кажется, это был кто-то из Згаппо. И что из этого, теперь они недосягаемы?
– Отчего же недосягаемы? Напротив! Теперь мы можем добраться до них скорее, чем в их человеческом мире! – воскликнул Торн, потирая руки. – Эти преступники отличные стрелки, канкурты, разумеется, станут использовать их в боевых действиях!
– М-да, мысль интересная, – сказал Куггер и, поднявшись, прошелся до баллона с молодыми конбицервантами. Они как раз затеяли потасовку из-за куска серы, а затем один из них ионным лучом рассек своего оппонента надвое.
– Ах ты, сукин сын, да разве вам еды не хватает?! – воскликнул Куггер, обращаясь к жестокому червяку.
– Кстати, сэр, вы знаете, как наверняка отличить живого конбицерванта от искусственной подделки?
– Как же?
– Нужно давать им с едой соли радия, живой конбицервант будет их накапливать в организме, а искусственный выбрасывать вместе со шлаками.
Куггер кивнул и возвратился за стол.
– Хотите ли вы, чтобы я упомянул ваше имя при изложении этой идеи на политсовете фронта?
– Ну… – Торн пожал плечами. Если из этого выйдет что-то хорошее, он получит поощрение или даже награду, например пульсирующую изумрудным светом медаль «За проницательность», а если случится неудача, о нем, опять же, не забудут.
– Сделайте, как посчитаете нужным, сэр. Хочу лишь добавить, что в докладном файле, что я переслал в ваш архив, имеются приблизительные расчеты, куда мог отправиться транспорт канкуртов с преступниками на борту.
В дверь постучали.
– Это вы, Бюбс? Входите! – разрешил Куггер.
Дверь распахнулась, и на пороге возник один из сотрудников отдела. В руке он держал шоковое охотничье ружье.
– Мы уже собрались, мой дирфакт, ждем только вас.
– Я уже закончил. Вы свободны, Торн, подробности я выясню из вашего отчетного файла, желаю вам переформатироваться с первого раза.
– Благодарю, мой дирфакт, – ответил Торн, поднимаясь, и пошел к двери.