На окружавших проплешину деревьях во множестве встречались почерневшие листья и высохшие, будто обожженные пламенем голые ветки. Лиан здесь не было вовсе, как и гигантских летающих насекомых, от которых в здешних джунглях некуда было деться.

– Они живые? – спросил Джим.

– Похоже. И заметь, им здесь не рады ни жуки, ни деревья.

– Нужно их обойти.

– У меня другая мысль, приятель. Судя по всему, эти твари опасны, если разогнать их, они, возможно, помешают тем, кто готовит нам коробочку…

– Они могут взяться и за нас, Тони. Уж больно жутко выглядят.

– Может, и возьмутся, но другого выхода у нас нет, дифтонги за нас уже взялись, и крепко.

– Хорошо, командуй.

– Отделение, присесть на землю. Огонь без команды не открывать.

Три бета-блока послушно выполнили приказание. Джим укрылся за ближайшим кустом.

Тони тоже слегка присел, поднял пушку и прицелился. Неподалеку треснула ветка, противник уже пришел в себя и снова начал обход с флангов. Джиму казалось, что еще немного – и дифтские бета-блоки покажутся из зарослей, но тут хлестнула короткая очередь, и в следующее мгновение по укрытым броней ногам пробежала волна жуткого холода.

Скакнуло напряжение во внутренней сети, экран мигнул, с него исчезли все метки.

Джим упал и перекатился на спину, ноги он едва чувствовал.

– Отделение – огонь! – протрещал в эфире угасающий сигнал, и три бета-блока стали наобум стрелять по проносящимся неясным теням.

Джим перекатился еще раз, стараясь оказаться подальше от стрелков, системы которых, со всей очевидностью, давали сбой.

Вот и дымная лента длиной метров десять. Джим выпустил в нее короткую очередь, лента по-змеиному дрогнула и унеслась прочь, а с дерева обрушилась срубленная ветка, нагруженная лианами.

Дымных лент становилось все больше, они проносились словно молнии, ныряя в заросли и без следа растворяясь среди лиан. Тони бил из пушки не останавливаясь, однако его снаряды лишь распугивали неведомого и почти невидимого врага, не нанося ему существенного вреда. Патронный короб быстро опустел, от отчаяния Тони разрядил лазерную тубу, но эффект от казавшегося безумным действия превзошел все ожидания: десятки дымных полос полыхнули огнем и взорвались с громкими хлопками. Некоторые исчезли совсем, другие, напротив, разделились на множество мелких существ, бросившихся на остатки десанта с прежней яростью.

– …жим, ты жив? – прохрипел Тони в эфир на остатке энергии в слабеющих аккумуляторах.

– Каж…ся, …ив, – ответил напарник, и заметив скопление дымных существ, разрядил в их гущу лазерную тубу.

И снова полыхнул огонь, отчего выгорели почти все мелкие существа.

– Отря… за мной… Направле… сев… восток… – скомандовал Тони.

Джим поднялся на опоры, перешагнул через обездвиженные бета-блоки. Индикатор батарей показывал три с половиной процента.

Движения давались тяжело, уровень энергии едва позволял синтетическим мышцам нести броню и оружие. Джим сдернул подвешенные на манипулятор дополнительные тубы – теперь они только мешали, – и тут Тони покатился под уклон, опоры его уже не держали. Джим намеренно последовал за ним и, оказавшись внизу, первым поднялся и подставил манипулятор, за который Тони мог бы зацепиться.

Однако потери энергии у напарника были слишком велики, подняться на опоры он не смог, пришлось воспользоваться аварийной кнопкой, чтобы сбросить ставшие бесполезными пушку, пустой короб и использованные лазерные тубы. После этого Тони сумел подняться, но было очевидно, что далеко уйти он не сможет. Требовалось избавиться от тяжелой брони, однако эти страшные существа все еще находились поблизости, а в том, что их прикосновение к незащищенному участку тела может оказаться смертельным, сомнений почти не оставалось.

Спотыкаясь и с трудом переставляя опоры, напарники двинулись по дну заболоченной балки – прочь от опасного места, а тем временем в лесу во всех направлениях велась беспорядочная стрельба и эфирная частота дифтонгов была переполнена паническими докладами. Командиры погибающих подразделений просили срочной помощи, ведя неравный бой с неизвестными существами.

75

Напарникам удалось уйти от прежней тропы метров на сто, когда шедший первым Тони остановился и с трудом поднял электроприводом забрало.

Джим поднял свое, чтобы услышать, что скажет напарник.

– Все, я уже на себе тащу это железо! – пожаловался Тони. – У меня зарядка ноль два процента!

– У меня еще три ровно. Сбрасывай броню и забирайся мне на плечи.

– Ты с ума сошел, я же в одном бельевом комплекте! Даже без ботинок!

– Выхода нет, на остатках аккумуляторов мы пройдем еще метров четыреста, а дальше я надеюсь пограбить дифтонгов. Где-то там должны находиться их передовые подразделения.

Словно в ответ на заявление Джима оттуда, где, по его мнению, должны были стоять дифтонги, донесся перестук пушечных выстрелов, затем в ветвях разорвалась граната. Снова зачастили пушки, и уже где-то сзади хлестнул удар лазерной тубы.

Это помогло Тони решиться. Щелкнули замки, один за другим отвалились шлем, грудная плита с ручными манипуляторами, корсет с выступающими кассетами зарядных батарей. Разошлись швы «штанов», Тони ухватился за подставленный манипулятор, и Джим выдернул его из ставшей бесполезной бронированной скорлупы.

– Даже хлипкого пистолетика нету! Ну что за ситуация! – негодовал Тони, забирясь на плечи Джиму. – Я не просто голый, я дважды голый. Поехали!

Джим стал подниматься в гору, прикидывая, где лучше войти в заросли, чтобы на Тони не свалилась какая-нибудь змея. Впрочем, напарник сам побеспокоился о своей безопасности, сломав подходящую ветку, он быстро соорудил рогатину. Ею он ловко поднимал ветки и сбивал с листьев притаившихся гигантских пауков и крупных синих бабочек.

Наконец, двигаясь зигзагом в обход опасных для Тони зарослей уже на холодных батареях, они выбрались на свежую просеку, оставленную уткнувшимся в ствол дерева бронированным автомобилем.

– Что скажешь, впередсмотрящий? – спросил Джим.

– Нужно туда наведаться, думаю, туманные черви сожрали всех, кто находился внутри. Если, конечно, там были живые.

– А неживым разрядили батареи.

– Нет, там были живые, я вижу выбитое выстрелом окно – наверное, это был случайный выстрел, а потом через это окно…

Тони замолчал. С кроны дерева соскользнул десятиметровый дымчатый червь. Повернувшись в сторону укрывшихся за лианами Джима и Тони, он несколько мгновений висел в воздухе, а затем неспешно поплыл прочь, извиваясь между стволами и прошивая насквозь кустарники.

– Это был червь, он ушел, – сообщил Тони.

– Я понял. Ну что, двигать к «мэб»?