Эдерай еще раз улыбнулся, вспоминая разочарованную гримасу, отобразившуюся на лице эрла после этих слов. Тогда он сильно преувеличивал — престарелый маг жизни, как только увидел детеныша, едва не умер от волнения. Старик растерял всю свою степенность, забыл о том, что «немощен», и начал бегать вокруг будущей «утробы сирены» как наседка вокруг начавшихся проклевываться яиц. Король улыбнулся, вспоминая эту картину, и вновь посмотрел вниз. К сожалению, водная гладь и прибрежные заросли уже уплыли вдаль и превратились в сине-зеленую полосу. Из-под днища корабля выплывали хоть и облагороженные, но все же непривычно пустынные территории.
«Нужно было отдать Лассарину больше земель: вот кто умеет…»
Неожиданно мысль короля оборвал крик Аила:
— Повелитель, ты не мог бы подойти сюда? — Голос старого разведчика звучал как-то сипло и обеспокоенно.
— Что случилось? Ты мне мешаешь думать, — недовольно откликнулся король.
— Господин, это важно. — С лордом-разведчиком происходило что-то странное, он практически умолял.
Король недовольно вздохнул и сошел с возвышенности балкона в корабельный зал.
— Что такое?
— Повелитель, я думаю… там что-то…
— Аил, я знаю тебя с детства, ты никогда толком не умел ни врать, ни сочинять. Говори как есть, — начал злиться Эдерай.
— Я почувствовал угрозу, — прямо ответил разведчик.
— Какую?
— Не знаю, просто мне показалось, что ты сейчас умрешь. Прости, повелитель, но мне стало страшно.
— По-моему, ты стареешь, Аил. Пора уже подумать о покое. Не знаю, займись выращиванием цветов, что ли. Ты стал мнительным, как моя сирена. — Голос правителя звучал холодно, как у хозяина, разочарованного оплошностями любимой, но постаревшей собаки.
— Твою мать! Сука! — закричал Андрей и в бешенстве ударил кулаком по бетону. Бил он остервенело и, возможно, повредил бы руку, если бы не толстый слой мха на бетонной поверхности. — Ну что за гадство?!
Корчак выронил винтовку и сел на землю, привалившись спиной к бетонному блоку. Некоторое время он сидел, обхватив руками голову, издавая протяжное мычание. Усталый, издерганный бедами мозг вновь оказался на краю безумия. За прошедшие сутки он пережил слишком многое: смерть Наты, расставание с друзьями, боль одиночества, замешенную на решимости идти до конца, боль, которую тут же сменила радость возвращения друга. Решимость растаяла, уступив место сомнениям, но кто-то сверху не хотел, чтобы Убивцу было легко. Из-под воды появилось жуткое чудовище — и… вот он опять один. Воспоминания подстегнули воспаленный мозг, и Андрей вновь как воочию услышал тот жуткий звук.
Он был настолько низким, что у Андрея завибрировали кости черепа. Где-то внутри шевельнулся животный страх, но он не шел ни в какое сравнение с тем ужасом, который сковал тело, когда Убивец повернулся и увидел автора этого рева. В пятидесяти метрах от него из воды выглядывала огромная туша. Она вытянулась на мелководье словно выбросившийся на берег кит. Но, в отличие от кита, чувствовала себя прекрасно. Андрей не знал, что заставило его застыть как соляной столб: то ли рев сильно ударил по мозгам, то ли открывшееся зрелище, которое не приснится даже в самом безумном кошмаре. Угроза была запредельной, а он просто стоял и смотрел на плотную массу щупалец, которая двигалась под водой, создавая буруны на поверхности. В основании щупалец раскрылась огромная пасть, и жуткий рев повторился. Как ни странно, звук шел не изо рта монстра, а откуда-то из-за его туши. Одно из более толстых щупалец рывком потянулось к застывшему Андрею. Оно явно не доставало по длине, но, как оказалось, этого и не требовалось. Толстый нарост на конце щупальца раскрылся, как бутон цветка, а из него вылетел пучок тонких нитей, по виду напоминавших световолоконные кабели.
«Ну, вот и все», — заторможенно подумал Корчак, даже не пытаясь уклониться от пучка полупрозрачных волокон. В следующий момент он упал, погрузившись в воду с головой, но сделал это не по своей воле, и даже не по желанию монстра: на спину Андрея прыгнуло что-то тяжелое и сбило с ног.
Убивец вырвался на поверхность, глотая воздух широко открытым ртом. Его тело вновь смогло двигаться, но толку от этого уже не было, и оставалось только бессильно скрежетать зубами. Тело огромного монстра, словно торпеда, уходило на глубоководье, утаскивая вслед за собой спутанного полупрозрачными нитями Вини. Прошла еще секунда, и монстр нырнул, оставив после себя большой водоворот.
Вот так он потерял единственного друга, а в довершение всего, словно этого было мало, судьба посмеялась над ним еще раз. Когда обессиленный Андрей все же выполз из прибрежных зарослей на другом берегу, он увидел над головой белый корабль. Все частицы полученной от горбатого мага, но так и не осмысленной информации встали на свои места. Белый корабль — это значит, что там находится король эльфов, единственное существо, способное приказывать сирене, следовательно, сирена тоже рядом. Андрей еще не успел до конца осмыслить реальность, а руки уже двигались, словно жили своей собственной жизнью. Правая ладонь сорвала с шеи мешочек. Ткань треснула, золотое кольцо упало в посеревшую от присутствия аданаила траву, а в пальцах остался патрон. Еще секунда ушла на то, чтобы перетащить винторез со спины и дослать патрон в патронник.
Осматривая корпус судна в прицел, Андрей с безумной надеждой пытался найти хоть что-то и… нашел. В нижней трети похожего на цветочный клубень корабля виднелось небольшое окошко. Присмотревшись, Корчак понял, что это балкон. На балконе стоял эльф и смотрел вниз. На секунду Андрею показалось, что враг смотрит прямо на него. В волосах увлеченного созерцанием эльфа виднелся серебристый ободок. Сомнений не было — слова горбатого мага полностью подтверждались: только король может носить серебряную диадему. Эльф слегка повернул голову и с кем-то заговорил.
«А где же сирена, может, это он с ней разговаривает?» — судорожно подумал Андрей, понимая, что времени не оставалось: корабль стремительно убегал.
Он скользнул прицелом по сверкающему белизной корпусу и, не увидев больше ни окон, ни иллюминаторов, в которых могла появиться сирена, рывком вернул перекрестье прицела на эльфа.
«Лизонька, один выстрел — и я уйду к тебе».
Эта мысль словно примирила его со всеми бедами. Корчак даже улыбнулся, выбирая свободный ход курка. И тут внезапно эльф шагнул внутрь корабля. Балкон опустел, а через секунду вообще закрылся, и корпус летающего транспорта вновь стал цельным. Вот тогда волна отчаяния и накрыла Андрея.
Белая громада нечеловеческого корабля уплывала вдаль. В его движении было что-то печальное, он даже ронял на землю небольшие капли — словно плакал. Если бы Андрей видел эти слезы, то узнал бы в них спускаемые аппараты, те самые, что когда-то свалились на его город. Но он сидел ко всему этому спиной, а его мозг уплывал куда-то во тьму. Убивец сдался. Безумие склонилось к нему, желая укутать своим удушливым покрывалом, но это наваждение вдруг разрушил недалекий рев. Андрей вздрогнул. Мир сделал еще один поворот вокруг своей оси, и все стало на свои места.