Когда Андрей без сил рухнул на мягкую траву — он уже не мог вспомнить ничего из пройденного пути. Вторая половина дня смешалась для него в один неразборчивый калейдоскоп. Впрочем, как и первая половина ночи. Сосредоточившись на беге, Корчак запоминал только что-нибудь интересное. К примеру, то, как Вини заметает следы. В представлении не слишком искушенного Андрея этот процесс должен был выглядеть как работа дворника, только с помощью еловых лап. Но все оказалось намного проще и одновременно сложнее. Вини шел последним, сразу же за Андреем. Время от времени маленький егерь задерживался, чтобы что-то там затереть ногой или рукой, а иногда — наоборот, он нарочито четко оставлял след своего сапога на определенном участке тропы. Ни думать, ни тем более спрашивать о смысле этих странных действий сил уже не было, и Убивец просто бежал дальше.
Как ни странно, когда они вышли на трассу, бежать стало не легче, чем по лесу. Поведение Вини тоже не изменилось — похоже, вопреки утверждениям Бати, на асфальте все же можно было найти следы.
Если воспоминания дня хоть как-то отпечатались в памяти, то половина ночи промелькнула единой темной полосой, из которой выделились только чарующие и сладкие слова в исполнении грубого голоса Бати:
— Все. Привал.
После этих слов Андрей рухнул на шуршащие листья, словно подрубленное дерево, и смог почувствовать только то, что рядом с ним упал кто-то еще.
Через некоторое время, когда шум в ушах немного утих, а в глазах рассосались багровые пятна, он увидел, что рядом лежит Наташа. Девушка не стала объяснять своего поведения, да и не смогла бы, потому что давно провалилась в объятия Морфея. Что же касается Андрея, то он некоторое время не мог уснуть. В отличие от него и Наташи, остальные перенесли марш-бросок не так катастрофически. Оба японца дышали тяжело, но на загнанных лошадей не походили, и, что примечательно, старик выглядел намного лучше сына. А вот егеря на общем фоне смотрелись как огурчики, и даже Сурок оставался на ногах, хотя пыхтел, как паровоз. Веселее всех выглядела Света, которая практически всю дорогу проехала верхом на здоровенном скакуне. В роли скакуна выступал Сурок, но непохоже, что его это сильно расстраивало.
«Подобралась славная компания», — непонятно кого и зачем процитировал Корчак и тут же провалился в сон.
«Ох, как же хреново…» — Казалось, эта мысль пришла сразу же за вечерней цитатой, но, как выяснилось через секунду, прошло уже несколько часов. Андрей понимал, что без цели его будить никто не стал бы, а значит, скоро утро и пора идти на кровавое дело.
Едва отошедшему ото сна Корчаку мир казался нереальным, а война и все зверства нелюдей — далекой сказкой. Утренний ветерок нежно расчесывал листья, а тихий шум навевал умиротворение и вызывал единственное желание — спать. Но угрюмая физиономия Сурка и сонная улыбка Вини быстро доказали, что этот мир все же реален. При виде улыбки маленького егеря Андрея пробрал мороз. А может, это была просто утренняя прохлада? Вини обладал огромным арсеналом улыбок, и среди них вполне хватало холодных и даже зловещих. Но эта казалась не просто зловещей, а какой-то замогильной.
— Вставай, Убивец, пора на охоту. Хватит Натку тискать, пойдем ушастых резать, — прошептал Вини, умудряясь сочетать в улыбке кровожадность, дружеские нотки и пошлые намеки.
Его слова окончательно выдернули Корчака из царства Морфея, и только после этого он заметил, что провел эту ночь не один. На сгибе его руки тихо посапывала кучерявая головка Наташи. Похоже, девушка замерзла и ночью переползла поближе к теплому телу соседа.
Благодаря вынужденной привычке носить все на себе, собраться Андрею было как бедняку — только подпоясаться. Он тихонько вытянул руку из-под девичьей головы и размял затекшую конечность, затем подхватил «винторез» и, стараясь не шуметь, скользнул за егерями. Впрочем, подобная осторожность была излишней: измотанных соратников сейчас может разбудить только солидный пинок под ребра, примерно такой, каким его наградил простодушный Сурок. Хотя Андрей догадывался, что здесь не обошлось без подачи Вини.
Батя ждал их в тени куста и на фоне выбеленных лунным светом травы и веток был практически не виден.
— Так, народ, начинаем подготовку. Вини? — Батя вопросительно посмотрел на маленького егеря.
— Поселок здесь, в двух километрах с гаком. Большой, зараза, и весь зарос какой-то гадостью. Рядом есть холм, на котором можно устроить огневую точку. Но на сам холмик я не полез — че-то чуйка заныла. — Вини докладывал спокойно, емко и кратко, что говорило о солидном опыте в разведке. Пока все спали, маленький егерь бродил по округе и много чего «набродил».
Командир выслушал доклад и одобрительно кивнул:
— Принял. Правильно, что не полез на рожон. Твоя чуйка — баба с придурью, но иногда дело говорит. Действуем так: Вини, проводишь Убивца на позицию. Сам на холм не лезь. Не рискуй, но смотри в оба, чтобы нашего снайпера не взяли исподтишка. Я и Сурок готовим отход и засеки. Затем будим остальных и занимаем позиции. Убивец, после сигнала начинаешь отстрел. Запомни, только два рожка — и быстро, точность нужна постольку-поскольку. И сразу же назад. Бежишь за Вини, пока не доберешься до Наты. Потом поддерживаешь ее кровью и огнем. Дальше выполняешь команды Вини. Вопросы?
— Плечо, — односложно высказался Андрей и, увидев настороженный взгляд Бати, недовольно сморщился.
— Ладно, но мне это не нравится, — нахмурился Батя, но все же достал аптечку и сделал необходимый укол. — Если это все, то отправляйтесь. С Богом! И главное, запомните: нам нужно только пошуметь. Так что, хлопцы, давайте обойдемся без дурости.
Не успели слова командира растаять в ночи, как Батя уже растворился в темноте. Так же внезапно и бесшумно исчезла туша Сурка.
— Ну что, почапали, — то ли спросил, то ли приказал Вини и медленно побрел по едва различимой в темноте тропе.
Пока они разговаривали, и без того низко висящая луна исчезла за деревьями, но с другой стороны в небе уже появлялись первые признаки рассвета, впрочем, Андрею от этого легче не становилось. Он все время спотыкался и словно специально находил самые хрустящие ветки в лесу. Вини время от времени шипел, но, похоже, Убивец не превышал определенных норм тишины, и маленький отряд продвигался дальше.
Холм, о котором говорил Вини, сразу же бросался в глаза — эдакий курган посреди леса. Вот только он не мог понять, как егерь умудрился увидеть вражеское поселение, не поднимаясь на этот холм. Впрочем, этот вопрос затерялся среди массы других впечатлений, а их хватало. Где-то за километр от холма лес начал меняться, причем очень мягко и гармонично. Сначала изменились очертания переплетения веток, затем и сами листья поменяли форму. На первый взгляд отличия были не такими уж большими, но чувствовалось, что изменения здесь произошли кардинальные. Лес стал другим — более радостным, объемным, можно даже сказать, более живым.
Деревья вокруг кургана росли намного реже, у этой своеобразной опушки Вини и закончил их совместное движение.