Птица спланировала метрах в ста от прохода в мусорном валу, неуклюже пробежала с десяток шагов, сбавляя скорость.
– Приехали. – Тимка повернулся, опустил вниз ноги и легко спрыгнул с птичьей спины на утрамбованную землю. – Ворча, давай консервы!
Наверху закопошились, чем-то глухо забренчали.
– Поберегись! – зычно крикнул невидимый Ворча и рядом с Тимкой, едва ему не на голову, тут же рухнул тяжелый рюкзак. Следом за рюкзаком по заботливо наклоненному крылу спустились карлик и Средний.
Через пять минут очеловеченный и полностью одетый Бонифаций, настороженно поглядывая на проход, инструктировал друзей:
– Ты, Ворча, идешь позади меня и слева. Дубинка у тебя в порядке? Вот и чудесно. Ты, Тим, идешь тоже сзади, но справа. Приготовь на всякий случай пульт. А вот Средний пойдет между нами. Считай, что мы твоя почетная охрана, – Боня невесело улыбнулся, – и смотри во все глаза по сторонам, ищи то место, куда упал посох. И еще одна просьба – хотя бы примерно, но постарайся вспомнить нужное направление, чтобы нам зря не блуждать по развалинам. Надеюсь, ты хорошо рассмотрел сверху город? Сможешь сориентироваться?
Средний неохотно кивнул, после сложил рукава на груди и застыл черным изваянием, так и не проронив ни слова.
– Тогда пошли. – Хозяйственный подкинул на плечах рюкзак, устраивая его поудобнее, поправил меч на перевязи.
– Боня, подожди. – Тимка покрутил головой, ковшиком приложил к уху ладонь. – Слышите?
– Что? Что случилось? – всполошился Ворча, озираясь по сторонам. – Враги идут? Грызоходы или костофеи?
– Тс-с, – Тим прижал палец к губам, – не шуми. Слушай!
Издалека, но непонятно откуда, явственно был слышен гул: как будто сотни голосов на разные лады тихонько бормотали что-то невнятное. Гул усиливался, приближаясь словно со всех сторон одновременно; в шум вплетались механический перестук и позвякивание – точно по земле тащили сумки, битком набитые бутылками и пустыми жестяными банками.
– Бегом в сторону, – Хозяйственный подтолкнул Тимку и Ворчу, махнул рукой Среднему, – уходи! Опасность!
Над мусорными курганами со стороны города взметнулось облако белой известковой пыли. Внутри облака, то выныривая на поверхность, то пропадая в белесой мути, звучно стукаясь друг о дружку, плясали черепа и кости, какие-то пустотелые стеклянные шары, мелкие обломки кирпичей, огрызки досок и другая строительная дрянь. Чего-чего, а такого мусора в городе хватало – Тимка сам видел захламленные до невозможности задние дворики. Но центральные улицы были чистыми, и, похоже, теперь было ясно – почему.
– А-а, – облегченно перевел дух Ворча, вытирая кепкой пот со лба, – так это же обычные пыльники! Ух, Тим, и напугал ты меня. Я-то подумал…
– А кто такие пыльники? – Тимка смотрел, как мусор градом сыплется из облака на длинные кучи отходов, грязной лавиной съезжает по уступам крутых откосов; крупный череп, беззаботно пощелкивая челюстью о землю, подкатился к Ворче и насмешливо уставился на него дырками глазниц.
– Пыльники? – Карлик брезгливо оттолкнул череп ногой. – Ну, это такие местные дворники. Ветерки. А в общем-то, пустое место, один сплошной воздух.
– Заколдованные люди? – Тимка с интересом наблюдал, как белесое облако разделилось на шестерку узких смерчиков. Озорно подпрыгивая, смерчики принялись гоняться друг за дружкой по утоптанной площадке.
– Нет, не думаю. Они скорее всего такими всегда были, пыльники эти. Видимо, как в древние времена им приказали убирать город от мусора, так они до сих пор и убирают. Что им колдовское проклятье! Воздух, он и есть воздух. – Ворча неожиданно сунул два пальца в рот и залихватски свистнул, да так громко, что у Тимки зазвенело в ушах. Смерчики, все как один, замерли на месте, разом изогнувшись в сторону людей. Словно внимательно рассматривали их. А через секунду опять заскакали, запрыгали по спрессованному мусору. Откуда-то взялся туго надутый красный мяч, и сразу же началась веселая и бестолковая игра, занятная смесь футбола и волейбола. С той только разницей, что вместо сетки были наши путешественники – мяч то и дело перелетал через них туда-сюда, иногда нечаянно задевая кого-нибудь по голове.
– Эй, мы так не договаривались! – возмутился Ворча, когда мяч гулко стукнул его по макушке и сшиб красную кепочку на землю. Карлик нагнулся за ней, но подскочивший раньше него пыльник перехватил шапочку, втянул ее в себя и стремительно поднял кепку на недосягаемую высоту – как будто нацепил ее на свою ветряную голову.
– Отдай шапку! – заорал Ворча, грозу ветерку кулаком. – Это мое! Кому сказал – отдай! – и с места в карьер припустился за пыльником, зло размахивая над собой дубиной. Тимка зашелся от хохота, и даже Хозяйственный – напряженный и суровый перед предстоящим походом в город – не удержался от смеха. Ворча суетливо бегал за хулиганистым ветерком, пронзительно крича ему разные угрозы, и то и дело шлепался на землю: в пылу погони он совершенно не смотрел себе под ноги.
– Умора. – Боня вытер слезы с глаз, задорно подкрутил усы. – На славу посмеялся! И на душе как-то заметно полегчало, ей-ей. Да, Тим, смех – отличное лекарство против страха! Ладно, пора идти. Слушай, Средний… Эгей, Средний! Средний!!!
Тимка рывком повернул голову на крик и успел заметить черную фигуру, нырнувшую в проход между мусорными горами.
– Удрал-таки, – с досадой топнул Хозяйственный, – з-зараза!
– Да пропади он пропадом, – Тимка хлопнул Боню по рюкзаку, – обойдемся и без Среднего. Мне кажется, что о посохе он знал не больше нашего – где сейчас ведьмина палка, что с ней… Лишь цену себе набивал.
– Ты правда так думаешь? – посветлел лицом Хозяйственный. – Хорошо бы!.. Ворча, кончай в пятнашки играть, – Боня призывно замахал рукой, – пора идти!
– Сейчас, – слабо донесся ответный крик, – вот только дам ему по шее… да где же у него шея?!
Смерчику, похоже, надоела беготня – он вдруг резко остановился, изогнулся чуть ли не до земли и, подождав, пока порча подбежит к нему поближе, нахлобучил на карлика красную кепочку по самые уши. Козырьком назад. А потом, вихляясь из стороны в сторону, подлетел к Тимке и замер перед ним – точь-в-точь как бесшабашная дворняга, ждущая кусочек сахара в награду за свои развлекательные проделки.
– Глянь-ка, кто к нам пожаловал! – Тим протянул руку и погладил прозрачный бок ветерка – ладонь погрузилась в плотный, по-живому теплый воздух.
– Тебя как зовут? – Тимка вгляделся в струящееся марево смерчика. – Наверное, Тузиком?
Смерчик обрадованно подпрыгнул, закачался.
– Ишь ты, какая собачка у нас объявилась! – Боня тоже погладил живой воздух. – Самый ветреный песик из всех, которых я встречал.
– Держите его, держите! – Ворча бежал к ним со всех ног. – Молодцы, что поймали! Вот я ему сейчас задам перцу.
– Отставить! – по-командирски гаркнул Хозяйственный. – Никакого перца. Ха, нашел кого дубасить – ветер! Тем более что Тимка его уже приручил. Теперь смерчик – наш друг, и зовут его Тузик.