Дален ехал первым, Морриган и Алистер парой за ним, потом пара Лилиан и Леора, дальше — караван грузовых бронто, идущих тоже парами, и замыкали процессию ещё две пары членов отряда. В общем, ехали красиво, как командор и любил.
Шесть бронто были навьючены сотней кукри, двумя сотнями наконечников для алебард, пятью тысячами наконечников для арбалетных болтов и тысячей разных пластин для бригандин — очень внушительный и полезный для Лотеринга товар. Помимо прочего, командор прихватил в дорогу две сотни денариев, полтысячи сестерциев и три тысячи ассов (очень солидную сумму).
Старшим в замке был назначен старый маг Авентус, с которым оставалось ещё одиннадцать стражей. Перед ними, впрочем, ставились вполне конкретные задачи по развитию и укреплению замка, а также ремонтные и восстановительные работы в тейге. В частности — у каждого из разрушенных мостов предполагалось соорудить крепостную стену с бойницами, так как командор всерьёз опасался попытки проникновения каких-нибудь странных гостей с глубинных троп. В будущем, конечно, там он планировал сделать выдвижные мосты, чтобы ходить в рейды, но в первую очередь нужно было озаботиться безопасностью. На входе в туннель, ведущий в рудник и тейг, следовало заложить форт для обороны от внезапного вторжения, но это чуть позже.
Двадцать восьмого числа месяца Гармонии 930 года отряд прибыл в Лотеринг. Их заметили ещё издалека, поэтому встречать вышли всем миром. Как и предполагалось, внешний вид отряда всех поразил. Мифриловые доспехи, прекрасные одежды, гордая посадка, красивое знамя, развевающееся на свежем ветру. Всего девять человек, а ликование было такое, будто в Лотеринг прибыла целая армия.
— Командор! Рад вас видеть! — Сэр Брайан вышел ему навстречу. — Мы уже и не ждали вас, думали, что неотложные дела вас отвлекли от поездки.
— И я рад вас видеть, сэр Брайан. — Дален ловко соскочил с бронто и пожал протянутую ему рыцарем руку. — Мы действительно припозднились, но причина вас порадует. Мы привезли ещё оружия, стальные наконечники для болтов, а также заготовки для бригандин. Всех доспехами, может, и не оснастите, но сотню — вполне.
— Это очень радостная новость! Вчера как раз наши разведчики обстреляли порождения тьмы в доспехах. Всё оказалось настолько неудачно, что пришлось спасаться бегством. Очень слабое у нас оружие. И без доспехов шансы выстоять смехотворны.
— Кстати, по поводу разведчиков, вы составили карту местности? Отмечаете то, что я просил?
— Да, конечно, вы желаете с ней сейчас же ознакомиться?
— Незамедлительно. Морриган, — обратился Дален к ведьме, — пойдём со мной, ты эту местность должна хорошо знать. Алистер, ты остаёшься за старшего, проконтролируй, чтобы всё нормально разгрузили.
Карта была довольно уныла как по качеству исполнения, так и по информации, что несла в себе. По данным оперативной разведки, архидемон сосредоточил возле Лотеринга тысячу порождений тьмы, среди которых есть до роты в металлических доспехах. Куда он отвёл остальные войска, было неясно, но разведчики выявили определённые проблемы в снабжении, и был хороший шанс, что лёгкий мороз, что случался последние ночи в этом тёплом краю, вынудит архидемона не пороть горячку и не пытаться, собрав все силы, штурмовать Лотеринг в холодное время года. Да и порождения тьмы ходили несколько вялые — сниженная температура тела сказывалась на их активности.
После завершения осмотра позиций ополченцев и беседы об общем положении дел с сэром Брайаном Дален отправил Морриган в облике вороны на разведку. Нужно было определить реальное положение дел и оценить количество противников, которые сосредоточены в непосредственной близости от Лотеринга. Ну и осадная машина, само собой, весьма волновала Далена.
Часа два ведьма рассекала над окрестностями, как самолёт-разведчик, разве что не фотографировала и на карте пометок не ставила. Вернувшись, она в виде вороны влетела прямо в окно зала, где сэр Брайан, командор и десяток офицеров обсуждали вопросы укрепления обороны. Обернувшись обратно в человеческое тело, она отправила всех, кроме Далена, в глубокий ступор. Во-первых, потому, что это было неожиданно, а во-вторых, она предстала обнажённой прямо перед глазами здоровых мужиков. Когда через некоторое время все мужчины немного пришли в себя, Морриган, насладившись таким пристальным вниманием к своей особе, приступила к описанию оперативной обстановки. Впрочем, одежды не надевая. Ей нравился производимый эффект.
Дела в целом оказались совсем неплохи. Дален зря сгущал краски. Зимой в эту часть Ферелдена было сложно доставлять продовольствие с глубинных троп, которые проходили на достаточном удалении от Лотеринга. С чем конкретно это было связано, неясно, но факт оставался фактом. Зимой порождения тьмы вообще сильно сбавляли обороты в плане активности. Так вот, из-за этой детали на зимовку войска Уртемиэля отошли основной своей массой примерно на три сотни километров южнее, под Остагар, оставив для наблюдения за деревней всего три десятка порождений тьмы. Плюс три генлока-последователя, которые обособленно занимались неспешной постройкой осадной машины, всё равно она раньше весны не понадобится. База дозорного отряда находилась у подножия холма возле протекающего рядом ручейка, чтобы зимние ветра её не сильно обдували и доступ к воде был всегда. Никаких укреплений лагерь не имел, как и построек, поэтому походил более на бивак туристов, чем на стоянку бойцов.
Единственная вещь, которая беспокоила Далена, — это глубинные тропы. Почему порождения тьмы ими не пользуются, чтобы обойти оборону Лотеринга? Эту деталь пояснил Корвин: порождения тьмы сами туннели не прокладывали, а пользовались старой инфраструктурой гномов. За столетия запустения она пришла в негодность. Поэтому на текущий момент у Архитектора имелась очень большая проблема — он мог только дистанционно контролировать все порождения тьмы на глубинных тропах, но собрать их в одном месте в единый кулак не получалось. По крайней мере, Корвин уверял, что именно по этой причине мор был столь незначителен числом. Всего две тысячи порождений тьмы. Предыдущее их нашествие, по словам демона, превышало десять тысяч голов, но тогда и коммуникации на глубинных тропах Ферелдена были значительно лучше. Сейчас же, за минувшие годы, обрушилось несколько очень важных мостов, фактически разделивших глубинные тропы на изолированные конгломераты. Причём в старых тейгах под центральными баронствами войск у Архитектора было очень немного из-за постоянных конфликтов с гномами. Поэтому атаковать в тыл Лотерингу с непредсказуемым результатом и не потерять старые тейги Уртемиэль не мог.
После рекогносцировки Дален Амелл решил воспользоваться удобной стратегической ситуацией и выступить в поход в Брессилианский лес, где, насколько он помнил по игре, его ждали приключения с отмороженными эльфами и здоровыми оборотнями. Впрочем, ценность похода заключалась не столько в шансе рекрутировать несколько лесных дикарей, сколько в попытке привлечь на свою сторону духа леса, который в игре выглядел как очень красивая женщина с зелёной кожей.