Новые соседи появились у Варгана в конце прошлого лета. Его бывший сосед Артак продал им и свой дом, и свою лодку, и все имущество. За дом, самый лучший дом в поселке, он, видимо, получил хорошую цену, потому как тут же забрал жену, детей и ушел в Кафу. Теперь торгует на городском рынке рыбой, выловленной другими рыбаками. Богатым, уважаемым человеком сразу стал Артак. А у новых соседей денежки водились, по всему видать. Несколько раз они уходили в Кафу и возвращались оттуда на повозке, доверху груженной всякими вещами.
Новые соседи были молоды и, видно, никогда раньше не жили у моря. Варгану пришлось учить соседа управляться с лодкой и ловить рыбу, как если бы тот был еще мальчишкой-несмышленышем. Хотя, ничего не скажешь, учился он быстро и уже через пару-тройку недель рыбачил так, как если бы вырос в рыбацкой семье. А прошедшая штормовая осень и зима закалили его, сделав настоящим рыбаком. Теперь Варган зависел от помощи соседа, пожалуй, поболе (и в этом он готов признаться кому угодно, кроме своей старухи, конечно), чем сосед от него.
…Варган приник к щели между валунами, вглядываясь в морскую гладь, чуть-чуть сморщенную мелкой рябью. Ага, вот и эти двое. Она плыла спокойно, медленно, высоко держа голову над водой, чтобы не намочить закрученные и сколотые костяным гребнем волосы, а он, резко выбрасывая руки, скользил в воде быстро и умело, как те самые рыбы, которых он ловил на пару с дедом Варганом. Пока она бултыхалась недалеко от берега, он успевал сплавать далеко, к самому горизонту, и вернуться обратно, чтобы потом вместе выйти из воды. Когда дед Варган нашел свое убежище, она еще совсем не умела плавать, и он учил ее, барахтаясь с ней на мелководье.
Он уже настиг ее, какое-то время они плыли вместе, видимо болтая о чем-то, потом он ускорился и, достигнув мелководья, поднялся во весь свой немалый рост. Он был красив, словно златокудрый Феб, по какой-то своей прихоти сошедший с Олимпа к смертным. А вот и она, эта самая прихоть, похитившая сердце юного Феба. Как Афродита Пеннорожденная, поднялась из воды, затмевая своим блеском само солнце. Он подхватил ее на руки и понес на берег…
– Ах, вот ты где, старый бездельник! – В ужасе Варган обернулся, услышав голос своей старухи. Так и есть! Она не просто обнаружила его убежище, но и пытается пролезть в него! – Куда это ты вперился? А ну-ка подвинься… – Старуха легко отодвинула деда от щели, через которую он смотрел на море. – Ах ты, старый греховодник! Вот ты чем здесь занимаешься! Глазеешь на голых молодых баб…
– Тише, тише… – попытался успокоить ее дед Варган. – Они могут услышать.
– И пусть слышат! И пусть знают! Я не позволю!
Нет, этого дед Варган не мог допустить. Сейчас соседи, одевшись, пойдут домой и, перебираясь через каменную гряду, услышат орущую старуху. А раз услышат, то и увидят. А если увидят, то обидятся на деда, и тогда прощай их дружба…
Бросив старуху одну, он выбрался из своего укрытия и поднялся к хижине. Сел на обрубок акации, служивший ему колодой для рубки дров, и принялся ждать старуху. Он знал, что, как только его не будет рядом с ней, старуха перестанет орать, потому и сбежал так быстро. А кроме того, для того, чтобы выбраться из убежища, нужно знать секрет. Дед Варган первый раз тоже намучился. Вот и старуха пусть попыхтит.
Показались соседи, взобравшиеся на каменную гряду. Они ловко спустились с нее на песок, а потом, держась за руки, как дети, взбежали к дедовой хижине.
– Здорово, дед, – сказал сосед. – Небось не ужинал еще? Что-то бабки твоей не видно.
– Доброго вечера, дед Варган, – поздоровалась соседка. – Приходи ужинать к нам. Я сегодня сварила уху такую, как ты меня учил, – из четырех сортов рыбы.
– Ох-хо-хо, – притворно завздыхал дед. – Да куда-то старуха моя запропастилась, ребятушки. Не могу от дома далеко отойти. Может, и искать еще придется на ночь глядя. Голова у нее дырявая, ветер гуляет… – Дед показал рукой, как гуляет ветер в голове у старухи. – Могла и заблудиться где-нибудь.
– Ну жди, жди… – Сосед хохотнул, и они пошли дальше, к своему дому.
Старуха наконец выбралась из каменного мешка красная, потная и… спокойная. Злобиться, похоже, сил уже не осталось. Проходя мимо Варгана, мрачно бросила:
– Иди ужинать.
Дед послушно пересел за обеденный стол, стоящий у самой хижины под разросшимся, тенистым черешневым деревом. Старуха вынесла из хижины деревянные ложки, солонку и, положив их на стол, хлопнула ладонью себя по лбу.
– Козы… – И убежала.
И так каждый вечер последние лет… Варган уже и забыл, сколько лет это продолжалось. Только садятся ужинать – и бабка обязательно о чем-то вспомнит и убежит доделывать то дело, о котором только что вспомнила. Спустя какое-то время появляется и садится ужинать как ни в чем не бывало.
Дед Варган покрутил в руках ложки и отбросил их в сторону. Взял солонку – ага, пуста! Отличный повод! Он побежал на огород, надергал там редиски, лука и еще какой-то зелени, захватил со стола пустую солонку и рванул к соседям.
– Эгей, Елена! – браво начал Варган. – Смотри, сколько зелени я тебе принес! – Соседка как раз ставила горшок с дымящейся ухой на стол (ели, естественно, тоже перед домом).
– Спасибо, дед Варган, – поблагодарила соседка. – Не знаю, что бы я без тебя делала. Точно, пришлось бы самой огород разбивать.
– Это ты не меня благодари, а мужа своего. Другой бы давно поколотил тебя и заставил в земле ковыряться. А твой Александр вишь жалеет тебя шибко…
Соседка ласково улыбнулась:
– Садись с нами ужинать, дед Варган.
– Не… Благодарствую. – Он поставил на стол пустую солонку. – Я за солью. Соль закончилась, а чертова старуха не отследила.
– Садись, садись, дед, – сказал сосед и чуть ли не силой усадил Варгана рядом с собой на лавку. Пустую солонку передал жене. – Насыпь… – Потом поднялся, сходил в дом и вернулся с бурдюком и тремя глиняными чашами.
– Сегодня праздник? – хитро прищурившись, поинтересовался Варган.
– Да, – ответил Александр тоном, не допускающим никаких двоетолкований. – Сегодня я узнал, что у меня будет сын.
– Хмм, – хмыкнул дед, окинув придирчивым взором точеную фигуру Елены. – А не скажешь… Впрочем, у меня это было так давно, что я и забыл, как это бывает. У нас со старухой было пять… Нет, шесть мальчиков и четыре девочки. А выжило… – загибая пальцы и шевеля губами, дед принялся подсчитывать в уме.
Александр налил до краев две чаши, протянул одну из них деду, плеснул чуть-чуть и в чашу жены.
– За нашего сына! – торжественно провозгласил он.
– А с чего ты взял, что будет сын? – принялся придираться враз захмелевший Варган. – У-у… Вино у тебя доброе. Ты явно покупал его не у нашего Бубелы.
Бубела был единственным хозяином в поселке, возделывавшим виноград.
– Да, – подтвердил Александр. – Я привез его из Кафы.