Малинда уже отмела несколько своих самых бредовых идей. Марлон действительно оказался Марлоном — сестру Минутку подняли с постели, и она удостоверилась, что единственное имеющееся на нем заклинание — это Узы Айронхолла.
— Посоветуйте мне что-нибудь, — сказала Малинда. — Диана?
— Подожди, пока придет матушка, — быстро ответила Диана.
Вдову де Фейт тоже вызвали.
— Очень хорошо. Сестра Минутка?
Минутка забилась в уголок дивана, словно испуганный ребенок, тем более что она была самой маленькой из всех присутствующих. Она усмехнулась и покачала головой. При этом движении ее высокий белый колпак должен был свалиться, но волшебным образом остался на месте.
— Я не могу давать вам политических советов, миледи, только… Вы сидели здесь все лето, словно птенец крачки. Не кажется ли вам, что пришла пора опериться и улететь?
— Конечно, кажется.
— Тогда доверяйте своим инстинктам. И пусть вам сопутствует удача.
— Сэр Абель?
Абель с готовностью ухмыльнулся.
— Весенний прилив! Проскользнем по низкой воде, и Мясник ничего не узнает!
— А где потом достать лошадей?
— Сэр Пес?
— Марлон проскочил, — рыкнул Пес. — Если мы выйдем сейчас, то успеем выскочить, прежде чем они проснутся. Проедем прямо мимо лагеря. Или прорубимся с боем, если понадобится.
Очень мил, но умом не блещет.
— Сэр Винтер?
Винтер грыз ногти, невзирая на яростные взгляды Дианы.
— Надо уйти незаметно, ваше высочество. Простите за такое предложение, но если остричь вам волосы, вы будете походить на мальчонку… посадить вас на тележку рядом с возничим, и проскользнете мимо всех застав без малейших препятствий. Караульные у них никакие. Марлон проскочил.
Да, проскочил, и Винтер должен был понять скрытый смысл.
— Сэр Одлей?
Одлей и сам готов был грызть ногти. С видимой неохотой он начал:
— Подождите, ваша милость. Пошлите письмо Бринтону. Если герцог приедет и сопроводит…
— Нет! Мой брат при смерти и желает меня видеть. Ни о каких задержках не может быть и речи. Я просто хотела знать, как лучше всего миновать Сторожку и при этом всем нам остаться в живых, потому что, понятное дело, вы поедете со мной. Диана, извини, мы больше не можем ждать твою мать.
Она направилась к письменному столику.
— Прошу прощения, миледи, — проговорил Одлей. — Но зачем здесь госпожа де Фейт?
— Здесь все шпионят за всеми, и поэтому я решила завести несколько собственных птичек. Этой ночью не было ничего подозрительного? А прошлой?
Она достала лист бумаги и сняла крышечку с чернильницы.
— Мы не слышим ничего, что происходит на той стороне Купальни, — ответил Одлей. — Лунными ясными ночами видны караульные, вот и все.
Он оглядел товарищей.
— Огни в окнах, — проговорил Пес, чувствуя себя неуютно. — Больше, чем обычно. Прошлой ночью. Около полуночи. Какие-то пьяницы веселились на пирушке.
Или пытали Ярого, Рейнарда и Аландейла?.. От Пса ничего, кроме силы, ждать не приходится. Малинду куда больше разозлили Одлей и Винтер. Она рассчитывала на большую сообразительность.
— Вы недооцениваете маршала Суриса, одного из самых знаменитых во всей Эйрании командиров. Что случилось с Рейнардом и остальными? — Она помолчала минуту, записывая что-то. — Не думаю, что они попали в руки бродяг или разъяренных крестьян. Это мог сделать Гренвилл, а даже если не он, то у него было достаточно времени, чтобы разослать соответствующие приказы. Так что Рейнард с отрядом наверняка пытались и не сумели миновать Сторожку, а значит, они либо убиты, либо в плену. Сегодня ночью приезжает еле живой Марлон и проскальзывает на остров?
— Вот свиньи! — рявкнул Одлей. — Так они знали?
Остальные тоже заворчали.
— Мы должны допускать, что знали. — Она сказала то, что думал каждый из них. — Теперь я могу стать законной королевой Шивиаля. Гренвилл сам попытается объявить себя королем. Скорее всего бастард хочет, чтобы Сурис держал меня на Королевском Мысе, покуда он не утвердится на троне.
— Или убил вас!
— Тоже возможно.
Ее всегда беспокоил вопрос, почему лорд-протектор приставил охранять сестренку человека по прозвищу Мясник. В истории Королевского Мыса убийства встречались не раз, и такая мера нередко становилась окончательным выбором правителя.
Клинки попытались заговорить все разом. Малинда капнула на свиток воска и прижала своей печаткой.
— Я обещала маршалу, что не стану пытаться сбежать, а я человек слова. Сэр Одлей, даю вам час. Сурис наемник. Ступайте и купите его.
— Ступайте и что? То есть, ваше высо…
Малинда никогда еще не видела, чтобы Одлей так быстро растерял свое достоинство; и немудрено, ведь она посылала совсем мальчика на переговоры с человеком, руководившим войсками задолго до его рождения. Но больше посылать было все равно некого. Она протянула ему свиток, внизу которого значилось «Написано моей рукой на Королевском Мысе первого дня Девятого месяца года 369 по исчислению Дома Ранульфа», а внизу стояли подпись и печать.
— Передайте ему это. Он будет ждать нашей цены. Идите и переплюньте Гренвилла. Быстрее! Я буду через полчаса.
— Ч-что мне предлагать, миледи?
— Принимайте его цену. Если он не назовет ее, то начинайте с двухсот тысяч крон и графского титула и будьте готовы дать больше. Я сделаю его герцогом и маршалом Шивиаля, если он захочет. Купите его! — воскликнула она. — Купите Черных Всадников. Вы ведете переговоры о стоимости королевы. Вы должны сделать так, чтобы живая я стала дороже мертвой. Он будет сопровождать меня до Бофорта, и с его помощью я попаду в замок до завтрашнего заката. Включите и пленных Клинков в условия сделки. А теперь…
Дверь распахнулась, и на пороге возникла пышная фигура леди Арабель, которая чуть не задыхалась от быстрого бега.
— Да, — пропыхтела она, падая на ближайший стул. — Вы правы.
— Где мама? — спросила Диана.
— Не смогла прийти… у малыша колики… но девочки говорят, что… у них была лучшая ночь за все время…
— Быстро! — рявкнула Малинда. — Сэр Одлей, вас ждут. Идите! Мы скоро будем.
Сэр Одлей рванулся к двери, а Арабель тем временем продолжала докладывать:
— Они собирают вещи. Некоторые уже попрощались.
— Какие девочки? — спросил Абель, чувствуя себя не в своей тарелке.
— Которые служат в Сторожке, конечно же, — резко ответила Малинда. Мать Дианы прекрасно знала все местные тайны, а также пути, по которым королевское золото перетекает в карманы простых людей. И не только незамужние девушки — многие супруги не слишком щепетильно относились к тому, каким именно образом семья обогащается. Раздражительный нрав снова подвел Малинду. — И в их числе как минимум три девушки, на которых вы обещали жениться. Не думала, что Клинки могут пасть до такого низкого обмана.