Командир ищеек пришел к мысли, что сначала нужно проверить очевидные варианты. Например, не смогла ли искомая девица раздобыть себе где-то дорожную грамоту совета городских старейшин. Для скорости просто вывели пса на каждую из четырех застав… верней, на три. До четвертой дойти не успели, мертвый пес взял след.
След вывел к ручью. Вода вызвала у собаки понятную растерянность, но чутье подсказало Маркусу, что надо двигаться вверх по течению, и он не ошибся. След нашелся вновь, метров через пятьсот, там, где к ручью подступают серые камни старой осыпи. С того момента собака больше не сбивалась.
А вскоре Маркус убедился – девица шла на север. В те странные, заколдованные места, которые они пытались изучить все последние недели. Туда, где водились люди, способные убивать тварей Лека и у которых на оружии было клеймо в виде летящего сокола.
Лек не соврал – усталости почти неживое тело не чувствовало. Дальгерт шел вместе с мертвецами, неотличимый от них, в таком же, как у них, сером, простого кроя плаще. Пес вел маленький отряд уверенно и быстро. И в этом была странность. Такое впечатление, что Ильра в какой-то момент узнала самый короткий и легкий путь через перевалы. Она уверенно держалась той дороги, по которой когда-то сам Дальгерт шел вниз. Магия ли, чутье, везение – но она не попала ни в одну из подготовленных мастерами ловушек и иллюзий. Задержать ее мог разве что туман или сильный дождь…
Ни тумана, ни дождя не намечалось, и отряд шел по застывшему в неподвижности, прошитому мягким солнечным светом лесу, прозрачному и золотистому, словно нарисованному каким-нибудь древним художником в далекие времена.
Мастеру Слова, ведущему тварей, приходилось хуже всего. Не был он готов к таким нагрузкам и то и дело просил передышки. В результате раздраженный Маркус велел ему оседлать какую-нибудь из тварей. Мастер обиделся и дальше уже старался не ныть. Идея прокатиться верхом на мертвеце ему не понравилась.
К вечеру миновали три перевала. Дальгерт знал, что до корпусов Убежища уже совсем недалеко. Маркус, которого, что ни говори, этот стремительный бросок по горам тоже измотал, распорядился о ночном привале. Но пока светло, отправил в разведку Дёма и Волка.
Мертвецов расставили охранять сон живых. Самим-то тварям спать не надо. Даль обнаружил, что стоять, не двигаясь, ему стало удобно и легко – не то что при жизни. Он стоял, поглядывая на свет костра в отдалении, и боролся с желанием убить их всех немедленно. Может, не дожидаясь, когда они заснут…
Он даже прикинул реальные возможности. Если первым убить мастера Слова, то твари ничего ему не смогут сделать. Они будут и дальше стойко охранять лагерь от внешнего врага. А с живыми он, пожалуй, справится и в одиночку. Но реализовать идею он не успел, вернулись разведчики.
Солнце как раз скрылось за склоном Кулешки.
Волк доложил:
– Впереди, совсем недалеко, жилые строения. Можно предположить, что обитаемые.
Маркус, выслушав новости, передумал ночевать в лесу, он поднял отряд, и все двинулись дальше.
А потом командир ищеек и вовсе узнал тропу, на которой когда-то им довелось зажать отряд непонятно что делающих здесь людей – причем тем людям каким-то образом удалось от него уйти. На этот раз все будет иначе.
То, что строений, о которых говорил Волк, они так по пути и не увидели, Маркуса заботило мало: он планировал захват.
Решение было принято минуты за две.
– Мастер, разделимся. Вы берете тварей и идете прямо. Здесь удобная тропа. Идете как можно быстрей. Мой отряд обойдет противника с тыла. Там есть каменистый участок, очень неприятный для тех, кто на нем окажется во время атаки, а миновать его очень трудно. Постараемся там-то их и остановить.
Даль прикинул, насколько они могли отставать от Ильры, и встревожился. Пожалуй, они с Маркусом думали одинаково. При условии, что маги Убежища решили действительно отступать этой тропой, а в самом начале пути вариантов мало, то сейчас их может разделять всего часа два или даже меньше.
Мастер отдал команду, и молчаливые мертвецы очень быстрым шагом двинулись по тропе. Даль шел среди них так же ровно и уверенно, приготовив к бою меч.
Маркус же поведет разведчиков верхней дорогой, более короткой, но почти непреодолимой для механоидов…
Отряд они нагнали, когда на тропу пролились первые лучи рассвета. Место, о котором поминал Маркус, давно уже было позади.
* * *
Олег устал, но не подавал виду – Ильре-то досталось всего чуть больше часа на отдых. И ничего, идет, не жалуется, так что и он тоже должен. Тем более что вот-вот уже нужно будет сворачивать с тропы в сторону горных перевалов. Непонятно, почему Клим медлит. Могли бы уже давно свернуть, но нет…
Клим шел сразу за его спиной. Он не подгонял Олега и не напоминал, что нужно торопиться, но тот лопатками ощущал толкающий вперед взгляд.
В какой-то момент разведчик скомандовал:
– Давайте-ка бегом.
И пришлось бежать по узкому участку тропы, идущему над обрывом.
Только когда над головами снова сомкнулся лес, Клим дал отбой:
– Передышка – три минуты.
– А что не так? – задыхаясь, спросил Дамир.
– Хочу сам выбрать место для боя. Боялся, что нам навяжут обрыв. Но вроде проскочили.
– Уверен, что за нами вообще кто-то идет? – хмыкнула Диана.
– Да. Все, пошли. Если повезет, скоро повернем на запад…
Повернуть они не успели.
Только бдительность Клима спасла маленький отряд от немедленной гибели: в какой-то момент он словно услышал далекий оклик и обернулся. А обернувшись, увидел бегущие к ним по склону фигуры в темных длинных плащах и скомандовал к обороне.
Место было не то чтобы очень хорошим – но несколько солидных камней давали шанс укрыться безоружной Ильре и вооруженным пистолетами подмастерьям Дианы.
Рядом с Климом бесшумно появилась сама мечница – ее клинок сверкнул в свете убывающей луны.
Расстояние между ними начало сокращаться, и вдруг впереди на тропе кто-то глухо вскрикнул. Видимо, досталось одному из парней…
Клим не видел шансов – к нему приближалось пять тварей. Это при том, что всего месяц назад его укатали всего двое. Однако этот бой не предполагал плена.
И не было разницы, отправит он сейчас на помощь подмастерьям Диану или они погибнут на этом фланге. Равные возможности, равные шансы…
Клинки встретились.
Мертвецы нападали без криков – целенаправленно и спокойно. У них, в отличие от магов Ордена Равновесия, впереди была вечность…
– Клим! Мастер Слова!..
Подсказка долетела непонятно откуда. Голос он тоже не успел разобрать, но все-таки урвал момент, чтобы взглянуть по сторонам. Увидел мастера почти сразу, за спинами мертвяков. Он стоял чуть в стороне от тропы, скрестив на груди руки. Его силуэт обливала ярким светом ущербная луна.