Тело сияло здоровьем, чешуйки как будто светились на солнце — хоть и бесполое, но было образцом совершенства, по крайней мере я так думал. Взмахнув крыльями, я подпрыгнул и ушел в небо. Как обычно в полете, тело пело от радости, но теперь я не терял контроля, строго следя, чтобы, кроме функций полета, все остальное — мысли, действия оставалось мыслями и действиями меня-человека, а не меня-дракона.
Я заложил вираж и пошел в сторону джунглей, все выше и выше поднимаясь в небо и увеличивая скорость — а она была не менее ста пятидесяти километров в час, а может, и больше, так мне показалось. Через два часа, а то и раньше, я мог оказаться за джунглями, в степи.
С огромной высоты мне была видна дорога, прорезающая лес как стрела. Хотя ее почти закрывали кроны деревьев, но не везде, и мне было видно, как ее покрытие блестело под солнцем. Я развернулся обратно и увидел вдали блестящую ровную поверхность — Мертвые земли. Еще правее, недалеко, неровную поверхность: холмы, бугры, котлованы — они имели правильную геометрическую форму. Похоже, это и были Запретные, или Мертвые, земли.
Я активнее замахал крыльями и устремился туда. Полет занял какие-то минуты — это не в седле тащиться, само собой. Покружившись, я вроде как нашел место, где, как мне казалось, что-нибудь интересное обязательно должно быть: останки каких-то циклопических сооружений, не до конца разрушившихся. Видимо, они были сделаны из какого-то очень прочного пластика, как и покрытие дороги.
Пришло в голову: а что, если это вообще живой пластик, самовосстанавливающийся. Если создатели могли клонировать кралотов, почему им не сделать и такой пластик, как некую колонию бактерий? Однако я отбросил эти мысли. Какая разница мне, из чего они строили свои здания или покрывали дороги? Меня интересовала библиотека, оставшиеся машины — а если они где-то и сохранились, то под домами, в подвалах.
Я приземлился возле здания, походил рядом, но ничего не нашел. Задернованные фундаменты, куски зданий, никаких признаков подвалов или скрытых хранилищ. Решил, что ерундой занимаюсь, — надо сюда ехать и исследовать все по полной, посвятив этому целые дни и недели. Что я могу узнать за несколько минут? Это просто глупо.
Укрепившись в таких мыслях, я рванул назад, рассекая воздух как истребитель. Мне очень хотелось, чтобы Аранна летала со мной, став таким же метаморфом, как и я, но вначале мне нужно было выяснить, что же будет со мной. Как отразятся на мне эти перемены? Это могло показать только время. А кроме того, вдруг камни подействуют на нее как-то по-другому? Все-таки она не совсем человек, хотя я с пеной доказывал обратное: она мутировавший человек, она — эльфийка. Так что я спрятал от греха ардаманы до лучших времен… в дальний угол переметной сумы.
Аранна ждала меня на прежнем месте с ворохом одежды. Я приземлился, подняв крыльями тучу пыли и прелых листьев с сосновыми иголками, а через несколько минут уже был человеком в бермудах.
Выезд в Запретные земли мы назначили на завтра — после совместного разговора. Решили, что еще одну ночь переночуем у реки, а уже потом отправимся дальше.
Ночь прошла тихо: успокаивающе храпел Бабакан, сопели Алдан и Каран — кстати сказать, одним из свойств эльфов был невероятно тихий сон, они никогда не храпели. Видимо, это было обусловлено строением их носоглотки — они жили и спали в лесах, а там храп во сне мог выдать, привести к гибели. Я тоже не храплю — еще в школе диверсантов мне сделали операцию, устранив причину храпа, — только иногда вывожу тихие рулады носом, это мне как-то сказала Аранна.
Мне спалось спокойно — нас охраняли кралоты, мимо которых не может пройти ни одно опасное существо, будь это тот же кралот или монстр из джунглей. Я сразу договорился с Грракхом и Трраной, что теперь это входит в их обязанности. Наши новые спутники восприняли приказ как само собой разумеющееся: вожак приказал — будет сделано. Вот что удобно в таких обществах со строгой иерархией, не надо долго уговаривать и объяснять причину, по которой ты отдаешь приказ. В самодержавии есть своя прелесть…
Утром мы стали собирать лагерь и грузиться на лошадей, а к полудню прошли более полпути до Запретных земель. Я рассказал спутникам, что видел с воздуха: мол, трудно будет разобраться в нагромождениях камней, но они довольно-таки равнодушно пожали плечами — придумаешь чего-нибудь, на то у тебя и голова.
Вдруг вмешался Грракх:
— Я не знаю, что ты ищешь. Но я знаю один вход в подземелья в Запретных землях. Когда я был совсем маленьким щенком, мы с моими приятелями бегали по Запретным землям, развлекались, и я однажды залез в нору, в которой ни разу не был. В этой норе был коридор, и в нем что-то еще — я слышал какой-то голос, а потом полетели огненные шары. Я еле успел увернуться, иначе бы мог сильно пострадать и даже погибнуть. Если хочешь, я вас туда отведу.
— Ты спрашиваешь еще! — закричал я радостно. Меня охватило возбуждение, как будто я был охотничьим гончим псом и увидел добычу. Может, это и есть то, к чему я стремился? Почему меня гнало так сюда? Я сам не знал.
Мы шли по лесостепи, лавируя между небольшими лесами, огибая овраги и озерки, — в общем, все как всегда. Дорог в этом краю не было. Если и существовали какие-то древние тракты, то они уже давно заросли, ушли в небытие, как и их создатели. Впереди шел эльф, острым глазом выбирая дорогу, пригодную для прохода каравана, а за ним все мы.
Наши кони отдохнули после тяжелого путешествия, округлились на высоких травах этих земель и охотно перебирали ногами, следуя за головной лошадью. Сообщество кралотов — стая — как будто забыло о нас, но я знал, что множество глаз наблюдают за нами. Это чувство не оставляло меня ни на минуту.
Я спросил у Грракха, зачем они следят за нами? Он фыркнул и равнодушно буркнул:
— Любопытство. Скучно сидеть в норах.
Я успокоился. Действительно, кралоты, судя по всему, не были глупы, а потому их деятельный мозг искал развлечений. Видимо, и контакт с людьми был налажен из этих соображений — а зачем еще-то? Этим существам всего хватало — сыты, крыша над головой, но их толкало любопытство. Этим они были очень похожи на людей…
Запретные земли открылись неожиданно — хотя мы чего-то подобного и ожидали, но вид циклопических развалин привел нас в волнение.
Я уже наблюдал все это с воздуха, да и виды урбанистической Земли подготовили меня к восприятию подобных чудес, но для жителей этого мира зрелище огромных небоскребов и башен, поверженных на землю, было потрясающим. Они застыли, не в силах вымолвить ни слова, а потам Каран выдавил:
— Сколько же их тут жило? Как могут столько людей жить одновременно в одном месте? Это же невозможно!
— Возможно, возможно, — подтвердил я и направил лошадь по пологому склону, спускающемуся в громадную котловину, собственно, где и находился этот огромный город.
Этот город-призрак по мере нашего приближения увеличивался и увеличивался, и скоро я и мои спутники уже бродили по развалинам, задрав головы, с выражением изумления и испуга на лицах.