– Э, мужик, дай закурить! Тьфу ты… башку купи, а?
– А-а-а… а ты кто? – растерялся леший.
– Как это кто? Чертей ни разу не видел?
– Видел… когда виску пил. Но сейчас-то я ни капельки…
– Это все, друг мой, относительно, – философски заметил Глушата. – Есть упоение в бою.
– Но не до такой же степени упиваться?
– У настоящего героизма не должно быть степеней! – гордо вскинул голову рогоносец.
Пока Бахрята размышлял над глубоким смыслом этой фразы, на место соединения двух фронтов прибыл сам князь Николай с ученым котом на плече. Рыцари по команде маркиза отвлеклись от добивания раненых барыгов, обнажили головы и преклонили колена. Воевода Бартош при виде Верховного Главнокомандующего встал по стойке «смирно», подтянул живот да так и застыл, поедая начальство глазами.
Только Глушата лихо щелкнул копытами, вытянул хвост горизонтально земле и строевым шагом промаршировал к Шмелёву. Остановился за три уставных шага и отрапортовал:
– Государь, сводный отряд преследовал отступающего противника и вышел на соединение с основными силами! Потерь нет, трофеев почти нет, личный состав к бою готов и ждет дальнейших распоряжений!
Николай поблагодарил черта и доброжелательно улыбнулся.
– Вольно.
– Вольно! – продублировал Глушата.
Казимир Бартош позволил себе выпустить воздух из молодецки расправленной груди, но рыцари так и остались стоять на одном колене.
– Чего это они?
– Желают дать присягу прямо на поле боя, государь, – пояснил маркиз ди Мьянетта. – Предыдущую приносил я от имени всего отряда, но теперь, когда люди доказали право на личную клятву…
– Ага, понятно… – Шмелёв не стал откладывать процедуру и быстренько шлепнул каждого плашмя мечом по плечу. А потом обернулся к черту. – А ты?
Глушата побледнел:
– Я не могу присягать!
– Что значит, не могу? – Базека напустил на себя вид бывалого контрразведчика и с самым зловещим видом прошелся вокруг черта. Тот явственно ощутил пробежавший по спине холодок и затягивающуюся на шее удавку. – В мире нет таких крепостей, которые не смогли бы взять боль… а, это я уже Горынычу говорил. Ты шпион Ордена? Сознавайся, на кого работаешь?
– Нет, – поспешил оправдаться Глушата. – Мы, черти, просто обязаны по природе своей нарушать все данные клятвы. Вот как поклянусь, так обязательно предам.
– Зачем? – удивился кот. – Думаешь, что кто-то другой сможет предложить больше? А хочешь получать жалованье в сто раз выше моего?
– Хочу.
– И хоти на здоровье. Я за идею служу, не за деньги. Понял?
– Нет.
– Ну и дурак. Если верить законам математики, а им нет оснований не верить, при умножении ста на ноль тот самый ноль и получится. Тебе в кои-то веки выпадает возможность… это… выпадает, короче… Ну чо, согласен?
– А присягу?
Ученый кот сел на землю и устало подпер лапой голову:
– Ну как же тебе еще объяснить… Присягу принесешь, а вот нарушить ее не сможешь.
– Это почему?
– А потому что бесплатно чертям предавать не положено!
– А за деньги?
– Какие на хрен деньги? – Разозленный Базека вскочил и забегал кругами. – Если ты будешь получать ноль, то есть совсем ничего, то сколько бы тебе ни предложили, при умножении на ноль это превратится в тот же ноль. Вообще в ничего, понял? Или хочешь ишачить за просто так на чужого дядю?
– Погоди, – Глушата задумался и почесал лысину. – Так у князя я тоже…
– Почувствуйте разницу! – Кот широко улыбнулся. – Он-то уже своим будет, так что урона чертячьей чести здесь не вижу. Заплати налоги и спи спокойно, дорогой товарищ.
– Да, но с чего?
– Как это? А доля в трофеях? Частным предпринимательством еще можно подрабатывать или уроки давать. А хочешь, иди в сельское хозяйство – кое-какая животина и инструмент уже имеется.
– Боевыми вилами – навоз?
– Ачоа? Какое же гражданство без налогов?
Казимир Бартош стоял рядом и поспешил на выручку к другу:
– Не переживай так, чертушка, тут надысь ангел к князю прилетал, так и его, говорят, заставили за топтание неба заплатить, – зашептал он Глушате в ухо.
– Точно? – Черт скосил глаз на воеводу.
– Точнее не бывает. Над полем пролететь – двадцать серпянок, над деревней – сорок. А уж над городом – меньше чем за три крестовика не пускают. Дешевле какая-то экономика не дозволяет. Эх, и зловредная, слышал, баба…
Подбодренный свежей информацией рогоносец воспрянул духом. А на самом деле, чего он теряет? И, в конце концов, сколько можно терпеть тяжкий гнет румийских бесов? Набегами на них, кстати, и неплохую денежку заработать получится. И на налоги, и на кабак хватит. А ежели о перспективах задуматься и вспомнить рассказы стариков о дивной стране на востоке с огнедышащими вулканами и горячими гейзерами, то вообще неплохо вырисовывается. Точно, даешь национальную автономию!
– Согласен на тринадцать процентов подоходного!
Шмелёв и черта хлопнул по плечу, только прикинул в уме, как будет оправдываться перед Саввой. А со стороны леших послышался довольный и честный-честный голос Бахряты:
– Да ты что, маркиз, какой еще обоз? Не было никакого обоза! Вообще не было!
На опушке роскошной дубравы, еще недавно, а может, и по сию пору, священной рощи местной мордвы, была организована полевая церковь. Точнее, она задумывалась таковой, но из-за нехватки мест в лазаретах ее переоборудовали под госпиталь и операционную. С полотняных стен на лежащих раненых смотрели иконы нового письма, чистые и светлые. В отличие от объявленных еретическими произведений старых румийских мастеров. Да и не должен настоящий мастер рисовать так мрачно, что аж мурашки по спине пробегают от строгих и укоризненных взглядов. Пробегали, точнее сказать. Нынче по-другому… Вот маленькая Лёля на руках у матери – будущая святая покровительница семьи и любви улыбается посеченным вражескими саблями воинам и благословляет зажатым в крохотном кулачке букетом ромашек. Ярко-синие детские глаза – лучше всякого обезболивающего. И рядом воскресший Спаситель, веселый и сильный, как подобает человеку и сыну Божьему. Зачем грустить ему? Ведь впереди вечная жизнь и вечное Небо!
Но в шатрах лежали только тяжелые раненые. Все прочие просто ждали своей очереди на свежем воздухе, терпеливо сидя на теплой земле, а кто-то прохаживался, баюкая и укачивая туго спеленутую руку с пятнами крови на полотняной повязке. Их осматривали и оказывали первую помощь пятеро славельских лекарей и два десятка татинских священников, временно сменивших кадило на скальпель. Несколько лет уже в сан посвящали только бывших воинов, и кому как не им уметь вырезать застрявшие стрелы и зашивать рубленые раны. Нет высшей доблести, чем умея убивать – спасать! Сейчас тела, завтра души.