– Не пойму, как вход оказался на этом месте? – поразился Христофор. – Еще сегодня утром его здесь не было. Да мы каждый день ходим тут по сто раз. И никакого тебе люка. Даже крошечной щелочки. Сплошной пол!

– Его перенесли из самого дальнего угла, заваленного старой рухлядью. Вот следы того, как его тащили по полу, – сказал сыщик, уже успевший облазить кухню со своим увеличительным стеклом.

– Но кто его перенес? И зачем? – вскричали все.

– Скоро мы это узнаем, – хладнокровно промолвил великий астронавт. – Итак, друзья, бросаемся с головой в неизвестность! Дружище Христофор, надеюсь, вы и ваш попугай последуете вместе с нами.

– Спасибо за честь, – растроганно поблагодарил бывший хозяин трактира. – Но у нас с попугаем своя история. И наш долг остаться здесь. Когда Властелин Вселенной не без вашего участия лишится своего могущества, мы возродим нашу старую добрую таверну. И к тому же кто-то должен известить вашего механика. Ну, где он встретится с вами.

– Ни в коем случае, – сказал командир. – Он поймет, где место нашей встречи, если я ему ничего не передам.

Экспедиция попрощалась с Христофором и попугаем и отважно ринулась к неведомым опасностям, то есть в тайныйход, прорытый под космосом.Последним, как и положено,кухнюпокинул сам командир.

А Христофор прикрыл крышкой люк. Потом, подумав, с лукавой улыбкой перенес вход в подкосмосье на старое место, в темный захламленный угол. Будто ничего и не было.

ГЛАВА VII

самая короткая

А тем временем на «Сестрице» все было спокойно. Кузьма протирал тряпочкой иллюминаторы, наводил блеск на механизмы и одним глазом поглядывал в словарь Даля – изучал народный язык. Сама звездолетиха, подключившись-к компьютеру, развлекалась игрой «в принца и принцессу». Красивый принц бегал по лабиринту, искал свою невесту-принцессу. Принцесса чем-то была похожа на «Сестрицу». То есть будь она подводной лодкой, она бы непременно походила на нее. Невеста стояла в центре лабиринта и кричала жениху: «Я здесь! Здесь!» Но принц каждый раз попадал в тупик.

– Ишь, как тихо, – сказал Кузьма, взглянув в иллюминатор. – Будто вот-вот что-то грянет. Тебе не кажется, сестрица?

– Принц попался какой-то бестолковый, – посетовала звездолетиха, увлеченная игрой.

И впрямь, вокруг стало безлюдно. Куда-то делись бандиты, которые перебегали из укрытия в укрытие и палили друг в друга.

– Что-то наших давно не видно. Как бы не было беды, – забеспокоился механик.

– Я ему говорю: «Сверни туда», а он направо! – рассердилась «Сестрица», не отрываясь от игры.

И вдруг ночной клуб загремел, озарился ярким светом, точно внутри его все взорвалось. Сквозь толстые стены донеслись отчаянные вопли.

– Так и есть. Наши попали в плен! Ведь я Витальичу говорил сколько раз: сиди дома! – в сердцах вскричал Кузьма. – Да оставь своих принцев в покое. Тут происходит такое, а ты забавляешься, как дитя!

– Я не виновата, что он недотепа, я его ждала, ждала. Но принц носится, точно угорелый, а все без толку, – пожаловалась звездолетиха в свое оправдание, однако выключила игру.

– Держи их! Лови! – донеслось из ночного .клуба.

– Знать, нашим удалось бежать, – догадался и с облегчением вздохнул Кузьма, побывавший вместе со своим Витальевичем не в одной передряге.

– А что же они ничего не сказали нам? Бросили, выходит? – обиделась «Сестрица».

– Они сказали, не сказав, – возразил Кузьма. – Это и был их знак. Раз не передали ничего, значит, мы с ними встретимся там, где нет ничего. Сейчас мы это место отыщем на карте. И в путь!

Не найдя беглецов в стенах клуба, преследователи сгоряча вышибли дверь и высыпали наружу, размахивая ножами и железны– ми цепями. Впереди бежал сам управляющий Управляющий, стреляя во все стороны из своих пистолетов.

– Ничего, мы захватим «Сестрицу» и будем шантажировать этого великого астронавта и его друзей. Если, мол, не вернетесь на кухню, мы сдадим субмарину в утиль, – уговаривали себя преследователи.

Но «Сестрица» взмыла в космос, и всем померещилось, будто она на прощание показала язык. Хотя кто знает, где у подводной лодки находится язык. И есть ли он вообще?

Управляющий выхватил цз-за пояса бомбу и, взглянув на часовой механизм, посетовал:

– Сейчас будет звонить сам Властелин Вселенной. На кого я свалю вину?

– Господин старший мафиози, ваша бомба спешит на пять минут, – сказал бармен, проверив свои часы. – Спасайтесь! Сейчас рванет! – И первым упал на пирс, зажав уши.

За ним полегли и сам управляющий, и остальные его подручные.

ГЛАВА VIII

в которой, кажется, есть все на любой вкус: и плен, и головокружительное бегство, и новое загадочное исчезновение

Под космосом не было ни времени, ни пространства, ни самого вакуума. Лишь кое-где между сводами и стенами подкосмосного хода была натянута серая липкая паутина. Ее, видно, сплел кем-то нанятый паук. Чтобы тот, кто здесь Появится первым, был уверен: этим путем до него не ходил ни один человек.

– Командир! И все же тут кто-то уже прошел. Незадолго до нас, – вдруг в полной тишине раздался голос сыщика, который, как следопыт, шел впереди отряда. – И хотя этот первопроходец нагибался и, может, полз на четвереньках, паутина кое-где порвана в клочья. – Разрыв еще свеж, не успел покрыться пылью, – доложил он, разглядывая дырявую сеть.

– Кто бы это ни был, мы его скоро нагоним, – задумчиво произнес командир.

– Если мне не изменила моя верная интуиция, до выхода остался только шаг.

И он не ошибся, поскольку здесь первая минута была и последней, и первый шаг – шагом последним. Наши путешественники тотчас наткнулись на крышку люка, такого же, что они видели на кухне.

Земляне отважно приоткрыли люк. За ним было черным-черно. Впрочем, чего еще можно было ждать от квадрата, где нет ничего?

– На разведку пойду я. Как старший. Я имею право на первую очередь, – сказал командир и вылез наружу. А вскоре в подкосмосье донесся его удивленный голос: – Вот тебе и Ничего! Да тут, никак, целая планета. Есть атмосфера, а под ногами нечто похожее на траву!

Его спутники поспешили за ним, жадно вдыхая настоящий свежий воздух.

– Мы, несомненно, столкнулись с чем-то крайне таинственным, – пробормотал командир, прохаживаясь в темноте. Под толстыми подошвами его астронавтских ботинок трещало что-то похожее на сухие ветки. – Возможно, кое-что прояснится утром. А сейчас всем спать!

Земляне улеглись тут же на чем-то мягком, как мох, и уснули здоровым крепким сном. Ну, разве что однажды посреди ночи Аскольд Витальевич, поворачиваясь на другой бок, приоткрыл на миг один глаз и увидел нечто удивительное: в черном небе появилась светлая щель, сквозь нее в космос выскочил небольшой звездолет, и края неба снова сошлись вместе. «Странный мне привиделся сон», – подумал командир и сомкнул веки.