В дверях, почти упираясь головой в притолоку, стоял черноглазый, румяный, очень высокий молодой человек, похожий на Петеньку и Марину той поры, когда им было по восемнадцать. Это и был их сын Аскольд-младший. Или попросту Асик. Он только что закончил школу, но его уже успели пригласить на работу в Институт физики на должность… молодого сыщика. Ибо Асик еще в детские годы прослыл необыкновенно проницательным ребенком. Сие бесценное достоинство помогло ему в первые же дни раскрыть несколько громких научных дел. Юный детектив тотчас нашел неизвестную элементарную частицу, за которой годами гонялись все физики, и, задержав ее, передал в руки ученых. Поэтому никто не удивился, когда Асик возник на пороге с репликой, достойной Мегрэ и Пуаро.
– Как показало мое личное расследование, – продолжал между тем сыщик, гроза элементарных частиц, игреков и иксов, – в квартире, что этажом ниже, кто-то насыпал в бак для белья десять пачек крупы, поставил его на огонь и будто бы забыл об этом. Часа через два, в разгар свадьбы, по словам очевидцев, из окна на шестом этаже повалил черный дым.
– Но в этой квартире сейчас никто не живет! Ее хозяева уехали в отпуск. Кто в их отсутствие зажег плиту? И кому понадобилось столько каши? Целый бак! – удивились горожане.
– Похитителю! – коротко произнес старый астронавт.
– Похищение! Каша! Бак! Какая между ними связь? – заволновались сбитые с толку горожане.
– Никакой! – быстро ответил за Аскольда Витальевича Инкогнито.
– Связь самая «какая», – возразил Аскольд Витальевич. – Что вам напомнит бак с подгоревшей кашей, если его перевернуть дном вверх, а столбом дыма вниз? – спросил он, прищурясь лукаво.
– Реактивный двигатель, – сказали горожане.
– Так вот, похититель, ухватившись за ручки этого двигателя, влетел в окно, где гуляла свадьба, подхватил Продавца и был таков. Признаться, я и сам нередко пользовался таким способом передвижения.
– У меня есть свидетель, – вмешался сыщик. – Он видел, как над городом пронесся бак для белья с двумя людьми. Первый из них одной рукой держался за бак, а другой обнимал за талию второго. За баком тянулся черный шлейф, похожий на бороду Черномора.
– Интересно, а что было дальше? – незаметно для себя увлеклись горожане.
– А дальше злодей вместе со своей несчастной жертвой поднялся на орбиту Земли, где у него был спрятан небольшой космический кораблик, – пояснил Аскольд Витальевич, будто присутствовал при этом сам.
– Я обследовал все орбиты, которые опоясывают нашу планету, – снова вступил Асик. – И на одной из них обнаружил отпечатки космического мотоцикла.
– Проклятье еще раз! – вскричал Инкогнито и с досады топнул ногой.
– Вот именно! – подхватили горожане. – Похищен наш друг, а мы ждем чего-то! Мы должны сейчас же снарядить экспедицию и немедля броситься в погоню за… Но за кем? Как и где его искать, если нам о нем ничего не известно?! – спохватились они и впали в отчаяние.
И тут прозвучал уверенный голос старого астронавта:
– Вы ошибаетесь. Мы о нем уже кое-что знаем, и притом весьма существенное. Преступник допустил роковую ошибку. Он не читал «Руслана и Людмилу»! – Это сообщение Аскольда Витальевича прогремело, будто выстрел из самой оглушительной пушки посреди сельской тишины. – О том, что проделал Черномор, он знал только понаслышке!
– Такого не может быть! Что вы, Аскольд Витальевич?! Что вы?! – придя в себя, замахали на него руками горожане. – Нет во Вселенной такого человека, кто бы не читал «Руслана и Людмилу»!
– И все же один такой нашелся, – сурово возразил старый астронавт. – Вспомните, кого похитил Черномор в древнем городе Киеве? Невесту! А наш злодей все перепутал: украл жениха! Следовательно, если вам попадется тот, кто не читал «Руслана и Людмилу», он и будет тем, кого вы ищете. Впрочем, лет двадцать назад, я бы прямо сейчас назвал имя этого человека. Сказал бы, что Продавца похитил Барбар. Только он мог бы умудриться не прочесть эту увлекательную и весьма поучительную поэму. Однако…
– Безобразие! Чуть что, так сразу виноват Барбар! – возмущенно перебил Инкогнито.
– Вы правы: он здесь ни при чем, – согласился Аскольд Витальевич. – Как утверждает молва, Барбар давно исправился и, став отшельником, может быть, в эти минуты размышляет о добрых делах.
– Размышляет, еще как размышляет! И днем, и ночью, – горячо заверил всех Инкогнито, но затем это ему почему-то показалось забавным, и он хихикнул.
Да, об удивительном превращении, которое произошло с Барбаром, было известно всем. После того как героический экипаж звездолета «Искатель», отыскав Самую Совершенную во времени и пространстве, вернулся на Землю, бич Вселенной Барбар, собрав журналистов, объявил: он-де порывает с преступным прошлым, начинает новую жизнь. Мол, он удаляется от мирской суеты на пустынный астероид, где предастся размышлениям о светлом и возвышенном. Отныне любой турист, пролетая мимо астероида, который теперь именовался Барбаровой Пустынью, видел недавнего злодея облаченным в холщовое рубище. Вот уже двадцать лет он и впрямь с утра до вечера сидел на камне и, подперев кулаком подбородок, размышлял о высоких материях.
– Значит, поэму не прочел кто-то другой, – твердо решил старый астронавт.
– Отыскав его тайное логово, вы найдете и нашего бедного Продавца.
– Вы нам очень помогли, – сказал глава города Аскольду Витальевичу и, вздохнув, добавил: – Ах, как жаль, что вы не можете возглавить нашу спасательную экспедицию. У теперешних искателей приключений на уме лишь одно: звездные войны да прочие космические боевики.
– Куда уж мне теперь! Я свое отпутешествовал, – горестно подтвердил старый астронавт.
Он попытался встать, опершись на ручки кресла, но не сумел. Старость пригвоздила его к сиденью похлеще притяжения самой большой звезды. Аскольд Витальевич машинально глянул на кисть правой руки. Когда-то там красовалось гордое имя «Стремительный», вытатуированное в честь славного космического эсминца, на коем он в молодости служил лейтенантом. Теперь это звучное слово совершенно поблекло, от грозной надписи осталось несколько слабых голубоватых точек.
– А без Аскольда Витальевича у вас ничего не выйдет. Даже и не пытайтесь. Из вашей экспедиции получится только пшик на весь космос. Вот так… ш-ш-ш… – прошипел Инкогнито. – Ей такой сверхловкий, такой хитроумный похититель не по зубам, – самодовольно сказал он горожанам, точно сам унес Продавца из-под носа его друзей.
– Инкогнито из столицы прав! Нам самим не спасти Продавца! – снова запаниковали горожане. – Горе нашему другу! А вместе с ним и нам, всем землянам! Как же мы, несчастные, будем жить без приключений?!
Зрелище прямо-таки раздирало душу. Видимо, не вынеся всего этого, Инкогнито сказал:
– Ну, вы оставайтесь, а я пошел.
Он начал было пробиваться к выходу, но его остановил голос академика Александрова. Тот, как и подобает ученому, все это время витал где-то в своих научных облаках и вот – надо же! – наконец опустился на землю.