— Негодный мальчишка! — кричал хулиган вслед скрывшемуся шару. — Кто тебя научил обманывать старших?
— Вашу руку, Пыпин! — растроганно сказал я. — Как видите, мой личный пример уже приносит свои плоды. Безусловно, это вы подстроили бегство непослушного мальчика. Но и вы же потом поняли, как это нехорошо. И осудили поступок Толика Слонова. От души поздравляю вас с первым шагом к исправлению!
— Да при чем тут это? — ответил Пыпин с досадой. — Просто я не успел залезть в проклятую корзину, как этот негодник отвязал веревку и был таков.
— Но где же вы взяли китовый ус для гондолы? — спросил я, едва скрывая свое разочарование.
— Ну, это мы проделали ловко! — И Пыпин захохотал. — Мы обрили целое стадо китов. Они-то думали, что я подравниваю усы. А я их целиком! Ножницами хвать, хвать!
Что ж, мне было известно немало бедняг, которые из-за чрезмерного стремления к франтовству становились жертвой злодея. К этому времени большие добродушные киты уже наверняка обнаружили обман, увидев свое отражение в воде, и сейчас, конечно, обескураженно пускают фонтаны где-нибудь у льдов Антарктиды. Да, усы уже не вернешь.
Но пора было позаботиться о беглеце, который мог причинить людям много хлопот, и о похищенном грузе.
Члены команды тоже были встревожены этими удивительно совпавшими событиями, но продолжали стойко заниматься своими делами, стараясь не вмешиваться в мои прямые обязанности. Потому что за приключения на любом морском или речном судне непосредственно отвечает один человек — юнга.
— Эй, возьми меня с собой, — неожиданно попросил Пыпин.
— А вам-то зачем теперь это нужно? — искренне удивился я. — Вы задумали помешать нам с доставкой груза и пока своего добились.
— Добиться-то добился. Но мне этого мало. В последнее время я решил завладеть вашим дымом, — признался Пыпин.
— Да зачем он вам? — невольно воскликнул я. — Неужели вам все-таки хочется собственноручно доставить его в Туапсе?
— Ты опять за свое? Да как только у тебя повернулся язык такое сказать?! — возмутился Пыпин. — Дым мне понадобится самому и совсем для противоположной цели. Для какой — не скажу, еще не знаю сам. Но, думаю, он мне пригодится. Для пакостей дым — верное средство! И потом, ты забыл, что я еще не сделал Толика своим орудием. А вместе с ним можно натворить столько нехороших дел! Надо только его умно направить.
— Это я помню, — сказал я со вздохом. — И потому не возьму.
Пыпин приуныл, обескураженно потер свою лысину, но вдруг его осенила какая-то удачная мысль.
— Но ты и оставить меня не можешь! Совесть тебе не даст! — сказал он. — Ты же обязался меня перевоспитать. Не правда ли? Но если я буду далеко, как же у тебя это выйдет? Нет, я должен быть всегда под рукой, чтобы наблюдать твои личные примеры. И вообще, мы с тобой кто? Две стороны одной медали! — И, разойдясь, он подмигнул мне: — А то нехорошо вроде выходит. Сам-то уехал тогда за романтикой, а меня бросил на произвол судьбы, оставил катиться по наклонной плоскости, а?
— Это было не совсем так. Но кое в чем вы все же правы, — признал я, любя справедливость. — Придется прихватить вас с собой. Хотя история приключений еще не знала такого случая, чтобы положительный герой возил своего противника за собой.
— Итак, поехали! — закричал довольный Пыпин.
— Прежде чем ехать, следует подумать «на чем» и «куда», — заметил я с невольной улыбкой. — Нам пока неизвестно, куда отправился Толик. А значит, мы не имеем никакого понятия, на чем, как вы выразились, ехать.
Пыпин тотчас упал духом, запричитал:
— Все, нам его никогда не найти. Я остался ни с чем на старости лет. Позабыт, позаброшен.
— Не расстраивайтесь, — успокоил я вновь с невольной улыбкой. — Сейчас мы узнаем, куда отправился Толик. А средство передвижения придумается само собой.
Я привел Пыпина в кают-компанию, где на отдельном столике лежали подшивки всех журналов и газет, выходящих в мире.
— Садитесь, Пыпин, — сказал я, указывая на глубокое кожаное кресло, стоявшее напротив меня. — Вы когда-нибудь вдумывались в магию слов: «его где-то видели», «он куда-то ушел» или «поговорил с кем-то по телефону»?
— Не вдумывался, — признался Пыпин, оробев.
— Так вот, они, эти слова — ключ к каждому поиску, — сказал я. — Правда, к нашей истории сей ключ не имеет никакого отношения. Мы не знаем, где его видели, куда он ушел и с кем говорил по телефону. И говорил ли вообще. Это было всего лишь теоретическое вступление. А сейчас мы с вами просмотрим все номера журналов и газет.
— Все эти? — испугался Пыпин и приподнялся в кресле, собираясь бежать.
— Все эти. Сидите, Пыпин. И тут нет ничего страшного. А потом обменяемся мнениями. Нам важно установить: какое необычайное событие могло привлечь внимание Толика Слонова. Так, путем анализа и синтеза нам удастся выяснить, куда он улетел.
— Ну и ну, — обреченно промолвил Пыпин.
— Вперед, Пыпин! Вперед по страницам журналов и газет, — призвал я хулигана, стараясь влить в него бодрость.
— Так ведь я того… плохо читаю, — смущенно, но уже немного приободрясь, пояснил Пыпин.
— Смелее, Пыпин, смелее. Научиться читать хорошо никогда не поздно, сказал я.
— Да, я уж постараюсь, — пообещал хулиган. — Только бы мне найти мальчишку и завладеть вашим дымом.
Мы разделили подшивки газет и журналов и углубились в чтение. И изучали прессу в течение нескольких дней и ночей. Постепенно Пыпин начал относиться к делу спустя рукава, стараясь свалить всю работу на мои плечи, и я несколько раз, подняв от подшивки глаза, заставал его спящим.
— Пыпин, Пыпин. Проснитесь, мы же спешим, — укоризненно говорил я.
— Ты ж знаешь: иначе я не могу. Чего же обижаться? — возражал Пыпин.
Наконец наступил момент, когда он, перевернув страницу газеты, закричал:
— Я нашел! Слышь? Я нашел! Экспедиция на Северный полюс! Толик, как пить дать, подался туда! Ха-ха! Это я нашел, а не ты, отличник из школы юнг! Что? Утер я тебе нос? Утер! Ха-ха!
— Во-первых, экспедиция не на Северный полюс, а на Южный, вы держите газету вверх ногами, — с улыбкой заметил я. — Во-вторых, экспедиция на полюса уже вчерашний день для путешествия. А в-третьих, на нашей планете осталось всего лишь одно белое пятно — пустыня Сахара. А теперь послушайте, что пишут в очень серьезном журнале «Мурзилка»: «Как известно всем учившимся в свое время на четверки и пятерки в школе, единственным белым пятном, оставшимся на карте земли, является пустыня Сахара. В прошлом году крупнейший философ юнга Иван Иванович предложил блестящий проект освоения Сахары. «В то время, — сказал он корреспонденту нашего журнала, — когда в детских садах не хватает песочных площадок, в Сахаре пропадает без дела масса высококачественного песка. Мы превратим величайшую пустыню мира в величайшую песочную площадку для игр, и пусть дети всех континентов резвятся на этой площадке, сколько угодно их душе, делают куличи и так далее!» Сегодня утром в Сахару отправилась экспедиция, в которую вошли лучшие ученые, архитекторы и художники во главе с известным исследователем Африки майором Стенли». Что касается меня, — сказал я, — то, по-моему, это самая важная экспедиция за последнее столетие. И Толик Слонов, несомненно, постарается проникнуть в ее ряды. Потому что приключения, которые ждут майора Стенли и его друзей, сулят много заманчивого.