— Ну, если вы так считаете… если так верите… Что ж, мы попробуем подумать так. Шут с ними, с конфетами и кино, ну, не съели, ну, не поглядели. Мы лишили себя более важного. Ах, сколько можно было принести всем людям добра, не случись этой истории!
Оазис дрогнул, качнулся под нашими ногами, но остался на месте.
— Подумайте об этом еще раз. Только поискренней! Сердечней! — попросил я, очень волнуясь.
Миражане подумали еще сердечней, и детсад под тяжестью нового философского мировоззрения начал опускаться к земле.
— До свидания! До встречи внизу! — кричали ликующие миражане, удаляясь вниз.
И вот уже с нами поравнялись верхушки мохнатых пальм и скрылись под белыми облаками. А вскоре до нас долетел шорох песка — это детсад прочно сел на свое прежнее место.
— Ловко ты их! — сказал хулиган с невольным восхищением. — Даже некоторая гордость берет. Как-никак, а мы с тобой половинки одного целого!
— Пыпин! Дорогой! Наконец-то! — обрадовался я и раскрыл свои братские объятия.
— Но, но, не злоупотребляй моей минутной слабостью, — охладил меня мой извечный противник. — Идем, и так столько времени прошло без всякого интереса!
Я собирался ответить ему достойно и, что главное, поучительно, но меня отвлек шум мотора. Над нами повис огромный пассажирский вертолет ярко-оранжевого цвета. В иллюминаторах торчали головы пассажиров, крайне расстроенных исчезновением заоблачного оазиса. И только одна из них, круглолицая, курносая школьница, безмятежно спала, прильнув щекой к теплому от солнца стеклу. Чутье подсказало мне, что спит она неспроста, что она каким-то образом еще появится на нашем пути.
Пилот махнул рукой в досаде и повел машину в родной аэропорт. Перед моими глазами напоследок мелькнул иллюминатор со спящей девочкой, и мы тоже зашагали своей дорогой, по следам Толика Слонова.
— Курносая-то — отличница. Сразу видать! Жаль, что Толик ее не похитил, посетовал Пыпин, оглядываясь на удаляющийся вертолет.
— Да что в этом хорошего, Пыпин? В похищениях? — спросил я с самым искренним удивлением.
Все мои современники, точно сговорившись, утверждают, будто я обладаю исключительно острым и проницательным умом. На самом деле это не так, и потому-то мне до сих пор не удалось раскрыть другой секрет старого хулигана: почему, ну почему он считает плохое хорошим? Я потратил на эту отгадку все Пятьдесят лет своей бурной жизни. Мне казалось, что именно здесь и находится ключ к победе над Пыпиным. Но, увы, даже мой глубокий, если верить современникам, аналитический ум пока остается бессильным перед сокровенной тайной знаменитого хулигана.
— Как что хорошего? — воскликнул Пыпин, к счастью, не догадываясь о моей неудаче. — Разве плохо оставить класс без самой примерной ученицы? А что она и общественница и учится на круглые пятерки, я в этом не сомневаюсь. Вдобавок ко всему девчонка учится играть на фортепьяно и посещает секцию спортивной гимнастики. Я таких опасных детей чую за версту и обхожу еще за три километра.
Я порадовался за незнакомую отличницу и не без лукавого торжества подумал, что Пыпину и в голову не пришло, что эта девочка, наверное, еще ко всему помогает маме мыть посуду после обеда и гуляет с маленьким братом.
Так, проводя время в дискуссиях на морально-этические темы, мы добрались до той точки неба, которая находилась как раз над центром Сахары. Здесь колея, оставленная воздушным шаром, пошла вниз и скрылась под облаками.
Я и Пыпин тоже с ходу хотели спуститься под горку, но не тут-то было. Каждый раз, когда мы ступали вниз, плотные слои атмосферы выталкивали нас наверх, потому что, избавившись от земного притяжения, наши тела стали легче воздуха.
Я попытался растолковать недоумевающему Пыпину причину этого явления, но презиравший науки хулиган не поверил и, разбежавшись, прыгнул, собираясь пробить ногами всю толщу воздуха до самой земли. Но воздух, точно батут, прогнулся под Пыпиным и потом швырнул его к звездам.
— Прощайте! — завопил Пыпин, становясь с перепугу вежливым.
Я успел схватить его за голую пятку, иначе бы мой спутник вышел на орбиту и стал новым спутником Земли.
— Что же теперь делать? — спросил Пыпин, когда я поставил его рядом с собой. — Я не могу же всю жизнь провитать в небесах, будто какой-нибудь, извиняюсь, ангел или мыслитель.
Он представил себя в роли ангела с белыми крыльями, а потом в позе мыслителя, и, несмотря на наше незавидное положение, не удержался и хихикнул.
А я с нечаянной завистью подумал о том, как легко живется иногда отрицательным героям. Пыпин будет сидеть сейчас сложа руки. А мне придется выдумывать способ, который позволит нам спуститься на Землю. Положительный герой, и особенно такого ранга, как я, всегда должен взваливать всю ответственность на себя.
— Что нужно сделать для того, чтобы вернуться на Землю? — спросил я себя вслух.
— Все! Для этого ты должен сделать все! Ты втянул меня в эту затею, ты меня и выпутывай, — несправедливо обвинил меня Пыпин.
— И совсем я не втягивал вас. В мое путешествие вы напросились сами, напомнил я с мягким укором.
— Знаю. И все же я буду бессовестно утверждать, что это ты коварно и бессердечно вынудил меня выпрыгнуть из сапог, — сварливо произнес Пыпин. — И вообще, я больше не желаю оставаться на небесах и часа. Здесь нет ни кривых улиц, ни маленьких детей, на которых можно плохо влиять, потому что родители и школа уделяют им мало внимания. Так что шевели мозгами!
— Итак, чтобы вернуться на Землю, мы должны каким-то образом вернуть себе вес, — ответил я на свой же вопрос после недолгих раздумий.
Пыпин вдруг стукнул себя по лбу и закричал:
— Да это же очень просто! Я сяду тебе на плечи, и ты под моей тяжестью сразу начнешь падать вниз! А вместе с тобой на Земле окажусь и я. Только ты крепче держи меня за ноги.
Я про себя с удовольствием отметил, что мое второе «я» не лишено ума.
Ведь в самом деле, каждый из нас был невесом только по отношению к самому себе.
Но стоило бы одному из нас сесть на другого верхом, как тот, другой, сразу бы почувствовал на себе тяжесть.
— Браво, Пыпин, — похвалил я. — И все же ваш план не лишен недостатков.
Да, у этого превосходного замысла был существенный изъян, иначе бы он, разумеется, еще раньше пришел в голову мне. Если бы Пыпин сел на мою шею, мы бы камнем упали вниз с многокилометровой высоты. Когда я сказал об этом Пыпину, он впал в неописуемое отчаяние.
— Не расстраивайтесь, — сказал я ему. — Не теряйте напрасно драгоценное время. Пошарьте в своих карманах. Не завалялось ли в них что-нибудь из еды?
Пыпин полез в карманы брюк и обнаружил на дне одного из них ломоть зачерствевшего хлеба. Я тоже сунул руку в карман и совершенно случайно нашел полную горсть кедровых орешков.
— Я сам догадался! Сам! — крикнул вошедший в азарт Пыпин и сунул было в рот ломоть целиком.