Скрежещущий, утробный звук раздался сзади справа. Кейс обернулся.
Боевой маг сидел неподалеку на корточках, положив длинный жезл на колени. Его рога были практически черными, из них валом валил густой дым. Лицо странного существа было покрыто толстым слоем то ли копоти, то ли сажи. Дым шел и из густой спутанной бороды. Только глаза, желтые и блестящие, были по-прежнему яркими. Существо проскрежетало что-то, невнятно бормоча и указывая длинным кривым пальцем на Кейса.
Пьяница понял, что смотрит в глаза своей смерти. Может, это и была сама Смерть, во плоти — точнее, в коже и костях. Неужели все перед тем, как отправиться на тот свет, видят это жуткое обгоревшее лицо? Неужели тот тип, которого Кейс подстрелил столько лет назад, тоже предстал перед этим созданием? Почему-то до того, как это существо попалось ему на глаза, пьяница боялся куда больше. В конце концов, что оно может сделать с ним? Лишь даровать долгий, глубокий сон, в котором уже ничто не будет иметь значения…
Правда, странно, что оно, похоже, пыталось заговорить с ним.
— Ничего не понимаю, приятель, — честно признался Кейс.
Существо прислушалось, склонив голову по-птичьему, а затем снова залопотало что-то. Какой жуткий голос, неестественный, словно с ним говорит робот! Кейс разобрал лишь пару слов, остальное больше походило на звериный рык. Он взглянул в ту сторону, куда указывал человек-монстр. Еще одно точно такое же тело монстра лежит, не шевелится, как и все человеческие. Только оно было обожжено до корки, оба изогнутых рога превратились в уголь. Нижняя половина, где должны быть ноги, стала грудой золы, которую медленно развеивал ветерок. Мягко струился дымок.
Кейс повернулся к еще живому существу:
— Ты выиграл схватку, об этом ты пытаешься мне сказать? Дрался с кем-то мерзким, вроде тебя самого? А ты довольно неприятный типчик… Но зачем тебе понадобилось убивать моего друга? — С этими словами Кейс с изумлением почувствовал, что воздух наполнился гневом, внезапным и яростным. — А?! — завопил он. — Зачем ты убил моего друга? Уродливый ублюдок!
Странное существо что-то залепетало, потом всхрапнуло. У Кейса возникло такое впечатление, словно его «собеседнику» трудно дышать.
— Так и будешь стоять и скулить, как собака?! Отвечай! Говори, что ты сделал с ним! — Кейс швырнул в него бутылку скотча.
Она перевернулась в воздухе и упала совсем рядом с боевым магом на мягкую траву.
«Ну как, жалеешь о чем-нибудь? — спросил Кейс самого себя и честно ответил: — Да, об одном…»
Боевой маг никак не отреагировал на эту вспышку, словно ему было слишком плохо, а потому — все равно.
— Ты. У меня есть вопрос, — глубоким скрежещущим голосом произнес он. — Расскажи мне о большом чудовище в твоем мире. Мне нужно имя.
Кейс понял, что говорит монстр, и это повергло его в глубочайший шок, словно животное вдруг встало на задние лапы и заговорило человеческим голосом. Он сглотнул и переспросил:
— Чудовище?
— Имя большого, мощного зверя, — пояснило существо. — Животного. У меня есть вопрос. Я должен получить ответ. И я хочу быть понятым.
Кейс немного оправился от потрясения:
— Значит, Смерть любит поболтать, а? Ну, тогда пусть будет слон. Слон — это огромное животное. Ты не против, если я пойду и подниму бутылку? Мне не помешает глотнуть еще немного виски, прежде чем ты доберешься до меня.
Желтые мерцающие глаза ярко блеснули.
— Вот мой вопрос. Слон бежит через каменную стену и разрушает дом. Слон вбивает в землю замок, древний, как само Время. Слон убивает могучего слона, такого же большого, как он сам. Он высок, как само небо, и ноги его велики, как горы. Но чего он сделать не может?
— Не знаю, — произнес Кейс; его глаза наполнились слезами. Как же он ненавидел этот голос, заставлявший его почувствовать себя маленьким и слабым… — Не знаю. Я просто хочу выпить.
— Насекомые ползают у него за ушами. Кожа яростно чешется. Они сводят его с ума. Но он не может убить насекомых, поселившихся у него за ушами. Вот чего он не может сделать. — Боевой маг расхохотался. Его смех походил на шелест листьев.
Кейс кивнул:
— Спасибо. Огроменное тебе спасибо. А теперь можно мне взять бутылку?
Тварь взглянула на него, изможденная, больная, умирающая — если, конечно, Кейс верно оценил ее состояние. Бутылка скотча лежала на траве неподалеку от неизвестного существа. Он медленно направился к ней, открыв ладони, чтобы показать: он не желает зла. Кейсу было нужно лишь одно: выпить, он хотел этого больше, чем когда-либо в жизни.
— Значит, ему нужны другие насекомые. Которые сделают работу за него, — произнес боевой маг, следя за каждым движением пришельца. — Но что будет, когда убийства завершатся? Что им делать — убить самих себя? Или же они начинают гнездиться?
— Ты спятил. Но если ты позволишь мне добраться до той бутылки, я буду весьма признателен.
Тварь угрожающе прошипела что-то, когда Кейс сделал еще один шаг.
— Ну, давай, убей меня! — заорал пьяница, вновь преисполнившись гнева. — Как ты убил всех этих бедняг! Но я доберусь до этой бутылки! — С этими словами он рванулся прямо к твари, наклонился, схватил бутылку за горлышко.
Теперь он был совсем рядом со странным существом и почувствовал вонь опаленных волос и то, как его собственная плоть медленно печется во внутреннем жаре. Чудовище оскалилось — совсем как собака, а в глотке заклокотало рычание.
Кейс поспешно попятился, дрожащими руками откручивая крышку на бутылке, сделал щедрый глоток и позволил себе закрыть глаза, чтобы на пороге смерти насладиться вкусом виски.
— Так вот, ты, судя по всему, занят, — произнес он, ощутив прилив сил, — а мне еще нужно отыскать моего друга. Поэтому я брошу бесполезные разговоры — надеюсь, он не лежит где-нибудь тут среди этих несчастных. Оставляю тебя предаваться размышлениям. Пока! — Кейс коснулся ободка шляпы и направился прочь.
Боевой маг, казалось, был в недоумении, однако теперь он поднялся на ноги, сгорбившись, словно смертельно больной человек, тихо бормоча какие-то слова. Руки напряглись, кожа опалилась еще больше и начала трескаться, когда жезл резкими движениями вспорол воздух. Кейс почувствовал, как нарастает жар.
— Так ты что, вроде волшебника? — крикнул пьяница. Он развел руки, предлагая магу удобную мишень. — Валяй, покажи, на что способен!
Тварь указала на него длинным пальцем, заканчивающимся острым изогнутым когтем, покачнулась… и сгорбилась еще сильнее, подавившись собственным криком. Какой жалкий звук по сравнению с глубоким, скрежещущим смертельно опасным голосом! От нее исходили волны жаркого воздуха, и пространство, разделявшее их, начало мерцать. Посох вывалился из лапы мага и откатился в сторону, кожа вспыхнула как спичка. Существо упало на колени, затем завалилось набок и затихло, полыхая не хуже большого костра.