— Не уверен, что мы когда-либо были друзьями.
— Еще можем ими стать! — убежденно воскликнул Киоун. — Я не держу зла. Может, у нас много общего, куда больше, чем тебе кажется. По крайней мере, наши интересы совпадают.
Эрик расхохотался и увидел, как нарочитая искренность осыпается театральным гримом, открывая дорогу быстро нарастающему гневу, который они с Кейсом наблюдали раньше.
— А ты знаешь, что на самом деле представляют собой Анфен и все остальные? — зарычал Киоун, поддавшись ярости. — Ты знаешь, что на самом деле представляют собой эти Вольные города? Они задерживают прогресс всей нашей расы! И так было всегда! Они — паразиты, бесполезные твари. Ты знаешь, что мы создаем сейчас в замке? Мы делаем себя богами! Ты понимаешь, что это значит? Ты знаешь, какие секреты мы узнаем, какой силой распоряжаемся? И ты можешь стать частью этого. Заложи один камень в великое строение — и разделишь его славу!
— Ты использовал множественное число, как я заметил, — отозвался Эрик. — Кто в итоге станет богом?
Киоун только поежился.
— Могу поспорить, я знаю ответ, — раздался голос Кейса. — Им будет Ву.
Рыжий дико огляделся.
— Ты недостоин даже произносить его имя! — ядовито выплюнул он. — Любым тоном, не говоря уже о такой вызывающей мрачной неодобрительности, ты, грязный психованный старый мерзавец!
— В нашем мире есть один обычай, — медленно начал Эрик. — Следует говорить чуть повежливее, когда поблизости стоит человек и держит тебя на прицеле.
Киоун с трудом взял себя в руки и закатил глаза:
— Прекрасное получилось представление, и все такое, но могу я снова забрать меч, если вы оба насладились своей проницательностью? Я довольно много заплатил за него.
— Сожалею, но нет, — спокойно отозвался Эрик. — Я пока оставлю его себе. А теперь не мог бы ты побольше рассказать нам об этом типе… как там его, Кейс?
— Ву. И я мог бы рассказать тебе о нем такое, что ты содрогнешься от ужаса. — Киоун почувствовал, что наживка проглочена, и небрежно пожал плечами.
— Да какой идиот вообще может захотеть стать богом? — спросил Кейс. — И скажи-ка еще кое-что, почему за ним следует целое стадо ненормальных, да еще с таким пылом? Буквально минуту назад ты был очень похож на ту девчонку, что поклонялась Инферно.
— Ты совершенно прав, — с издевкой ответил рыжий. — О чем я только думал?
— Значит, замок интересуется нами… А какую роль я и Кейс играем в этих великих замыслах? Если они действительно хотят вернуть нас в банду Анфена, что потом?
Киоун пожал плечами.
— Лучше расскажи, Киоун, — попытался надавить Эрик, но тот уставился вдаль.
«Назрела проблема, — подумал иномирец. — Если бы мы сейчас поменялись ролями, расколоть нас было бы несложно — достаточно начать ломать нам кости, и мы запели бы, как соловьи. Для него это был бы вполне логичный поступок. Но я не смогу сделать этого, и Киоун в курсе. Вот почему плохие вечно выигрывают».
Эрик не мог пойти на осознанный садизм, зато был вполне способен изобразить такое намерение. Он сказал:
— Лучше расскажи нам остальное, а мы решим, как с тобой поступить. Мы могли бы выстрелить тебе в колени и оставить здесь. Спорить могу, тебе будет совершенно не смешно потом спускаться по этим ступенькам. Да и боль не сравнится с этой царапиной. Я не хочу идти на это, но при необходимости колебаться не стану. — «И надеюсь, что он в это поверит». — Ты говоришь, мы еще можем стать партнерами. Валяй выкладывай.
Киоун потер переносицу, устремив взгляд в землю, словно ему было больно говорить:
— Моя миссия заключается в том, чтобы доставить вас к Анфену. Живыми и невредимыми. Больше я ничего не знаю. Сведений мне дают самый минимум, который необходим — на случай, если я вдруг окажусь в подобных обстоятельствах. Только и всего.
— А кто ты на самом деле? — спросил Кейс. — Шпион? Один из тех балахонистых, которых я видел? — Судя по тому, откуда донесся его голос, старик решил присесть. — И поторапливайся да отвечай честно. Я пристрелю тебя без колебаний, стоит Эрику сказать хоть слово. Еда закончилась, а я предпочитаю обедать пораньше. Мы не собираемся торчать здесь весь день.
— Я из тех, кого называют Охотниками, — раздраженно бросил Киоун. — Мы — элита. Мы знаем больше, чем солдаты, первые капитаны — может, даже больше генералов. Мы получаем приказы непосредственно от Стратегов, иногда даже от кого повыше. Наши есть в каждом городе, не больше пары сотен — по крайней мере, так всем говорят. Нас усерднее обучают, больше сообщают. Мы не всегда являемся лучшими мечниками в армии, хотя при этом должны быть способными на многое.
— А что именно делает вас такими особенными?
— Нам можно доверять, и они это знают. Мы должны быть способными на очень многое.
— Например, актерский талант не повредит.
Киоун улыбнулся:
— Да, о находитель трактира. Но, веришь ты в это или нет, я был самим собой все это время. Даже среди разбойников Анфена и других вражеских банд, с которыми я бегал. Я был их союзником настолько, насколько мог.
— Но ты никогда и никому не говорил о том, что поклоняешься Ву, — произнес Кейс.
Гнев промелькнул на лице Киоуна, и он с явным трудом скрыл его.
— Ты не понимаешь. Я поклоняюсь не просто человеку. Проекту. Он уже на полпути к тому, чтобы стать новым Великим Духом. Если он сможет, значит, это под силу всем нам, кому угодно. Они собираются понаблюдать за процессом, посмотреть, как что происходит, а затем повторить его. Ву всего-навсего первый, проба, не больше. Это может произойти, пока мы живы — или же во времена наших внуков. Или даже завтра! Они многое узнают и смогут усовершенствовать процесс. И э… что потом? Что произойдет, если мы узнаем, как именно люди становятся Великими Духами? Это следующая ступень на лестнице величия, эволюции? Рано или поздно мы станем столь величественными и могущественными, что превзойдем даже Дракона! Однажды мы начнем создавать собственные миры. Идеальные миры. Только представь. Не думай о том, что для этого должно произойти сегодня, представь себе идеальное будущее. Вот что разрушают Вольные города! Какой смысл жить, как насекомые, делать одно и то же, суетиться вокруг, задавая и отвечая на все те же старые бессмысленные вопросы, рождаясь и умирая, повторяя цикл за циклом, никогда не пытаясь протянуть руку чуть дальше? — Теперь в его смехе отчетливо прозвучала усталость. — Ты еще новичок здесь, старый тупица, и не знаешь нашей истории. С начала времен, с тех пор, как люди начали играть магией, некоторые из нас стали задумываться о том, можно ли совершить этот грандиозный замысел, великое возвышение человека. Но маги оказались слишком трусливы, чтобы даже адекватно обдумать эту вероятность. После Войны их дурацкая система не позволила нам даже попытаться — по крайней мере, как следует. Их перехитрил Ву. Это он осмелился запачкать руки кровью, рискнуть собственной жизнью и жизнями других. Он — герой. Вы слышите меня?! Герой! — Киоун повернулся в сторону Кейса и оскалился. — Ты сам не понял, что увидел, когда взглянул на него. Да, он безумен. Такие мечтатели должны терять разум.