Кроме… вон там! Одно из них двинулось, загородив на мгновение кусочек неба над решеткой. Оно было почти вдвое больше человека, тонкие руки и ноги сплошь усыпаны шипами, некоторые изогнутые, другие прямые. Эрик видел только силуэт. Голова — если, конечно, это была она — покрыта потрепанной гривой и тоже утыкана шипами, напоминая криво нарисованную звезду, у которой каждый кончик толщиной не больше иголки.
Странная тварь постояла какое-то время над решеткой, и только изогнутые шипы шевелились вдоль тела, как беспокойные, подвижные пальцы. Затем она двинулась прочь неуклюжей походкой и согнулась, скрывшись среди силуэтов деревьев. На время воцарилась тишина, а затем до Эрика донеслись скрежещуще-скрипящие звуки, раздавшиеся явно совсем рядом с входом, прямо над головой, — но он ничего не увидел.
Может, эту тварь приманил человеческий запах или их следы? Эрик отполз назад в тоннель, дрожа всем телом. Малейший шорох, с которым колени и ладони шаркали по полу, казался многократно усиленным. Эрик потряс Кейса за плечо. Тот пробормотал что-то, весьма недовольный побудкой.
— В чем дело?
— Ш-ш-ш! Ни единого звука, чтоб тебя… уходим. Они сейчас прямо над нами. Пошли.
Кейс склонил голову набок, прислушиваясь, и тоже разобрал отчетливое «скрип, скрип»… Он с беспокойством оглядел тоннель, извивающийся за спиной.
— Ты уверен?
— Да, уверен, чтоб их. Идем!
Кейс на четвереньках пополз по тоннелю, завернул за угол и обнаружил, что дальше он уходит вниз и заметно расширяется, так что им больше не придется пригибаться. Он повернулся было, намереваясь сообщить об этом Эрику, и изначально хотел произнести наставительно: «Погоди-ка минутку, если этот тоннель должен удерживать снаружи таких тварей, то, может, тут есть и ловушки, о которых все твердила банда?» — как вдруг земля с грохотом ушла из-под ног. Падение было коротким — буквально в следующее мгновение они оказались по пояс в земле, хватая ртами воздух.
Когда Эрик снова смог говорить, то пробормотал:
— Ловушки земляных людей. Великолепно.
— Думаю, надо было все-таки рискнуть пообщаться с теми досмотрщиками на дороге, — глубокомысленно произнес Кейс.
Эрик закрыл глаза и сделал глубокий вдох:
— Я соглашусь с тобой по этому поводу в первый и последний раз. Идет? А теперь прошу тебя, хватит. Пожалуйста.
— Я просто так сказал, и все.
«Наверное, рано или поздно я просто его убью», — тоскливо подумал Эрик. Делать было нечего, только ждать. Часы ползли убийственно медленно.
Ноги не касались пола, попытки вылезти не увенчались успехом, хотя благодаря движению ноги перестали неметь. Дотянуться до амулета в кармане было невозможно.
Понять, прошла уже ночь или нет, не получалось. Эрик сумел немного поспать — хотя сны ему снились на редкость неприятные, а разбудило его что-то острое, воткнувшееся прямо в ногу. Он начал неистово дергаться, пиная воздух. Похоже, земляным людям в тоннеле прямо под ними от этого зрелища стало только веселее.
— Отрежь ноги, — произнес ликующий голос откуда-то снизу. Кто-то или что-то задрало штанину и медленно провело по обнаженной коже острым предметом. — Послушаем вопли! Эти наземные крысы хорошо кричат. Режь медленно.
— Погодите! — заорал Эрик. — Право на проход! Я могу заплатить! Право на проход! На проход!
— Право на проход? — осведомились снизу. — Мы и так заберем плату. Скоро умрешь.
Другой голос произнес:
— Погоди, погоди. Пусть говорит. Вреда от этого не будет. Зачем они тут? Спросим.
— Обман! Могут обмануть!
— Без обмана! — завопил Эрик. — Поверьте мне, пожалуйста!
На мгновение повисло молчание.
— Говорит на нашем языке? — осторожно осведомился один из земляных. Их интонации были довольно странными, поэтому Эрик так и не понял, как на них отразилась эта новость, но, судя по всему, говорящий был встревожен.
— Говорю на вашем языке, — согласился иномирец. — Да, да! И мой спутник тоже. Мы можем заплатить за проход! Умеем петь и танцевать. Сексуальные услуги, если хотите. Вы нас освободите?
Кейс застонал:
— Христа ради, не подбрасывай им таких идей! Если они захотят этих сексуальных услуг, оказывать их будешь сам!
Голоса внизу, захлебываясь, спорили о чем-то, а затем стихли — земляные люди ушли подальше. Через несколько минут показались огоньки их ярко-желтых глаз. К пленникам приблизились четверо, и каждый сжимал в руках по копью. Самый первый то и дело тыкал копьем в каменный пол, и на мгновение вспыхнувший свет больно резанул по глазам — ловушки закрылись.
— Не могу дотянуться до пистолета, — прошептал Кейс.
— Тише. Говорить буду я, — решил Эрик. — Я уже видел этих созданий раньше.
Земляные люди встали по обе стороны от него, не обратив внимания на Кейса, и направили на него острия копий.
— Говоришь на нашем языке, — пробубнил один, его лицо сердито сморщилось. — Как? Шпион?
— Я и сам не знаю, честно говоря. Но я пришел из Иномирья. Меня называют пилигримом.
Взрыв возбужденной трескотни. Выражение их лиц изменилось: оно не стало более дружелюбным, зато появилось любопытство.
— Зачем здесь? — спросил один.
— Здесь… в смысле в вашем тоннеле или в вашем мире?
Ответом на этот вопрос стал болезненный тычок копьем, острие на полдюйма погрузилось в плечо Эрика. Он дернулся, пытаясь не закричать, но боль была ужасна. Остальные поспешили удержать сердитого, чтобы он не воткнул копье еще глубже. Эрик не имел ни малейшего представления о том, что так обидело этого типа.
— В мире, в лесах, в земле, — сказал другой, удерживая сердитого, который не прекращал попыток добраться до иномирца. — Отвечай на все. Почему здесь?
— Мы заблудились, только и всего. Мы пришли в ваш мир, в Левааль, по чистой случайности. А потом потеряли проводников. Мы сошли с дороги, чтобы избежать столкновения со стражниками. А сюда пришли, прячась от какой-то твари снаружи, но мы не знаем, что это такое.
— Незнакомка называла их Мучителями, — вставил Кейс.
— Кейс, пожалуйста, придерживайся нашего соглашения и держи язык за зубами! Вы можете помочь нам, хозяева тоннелей? Мы пытаемся попасть в Эльвури.
Раздался стрекочущий смех.
— Хотите умереть? — поинтересовался один.
— Не слишком. — Новый взрыв хохота. — А что, в Эльвури сейчас опасно? — уточнил Эрик.
— Они хотят умереть! — проскрипел сердитый. — В плохих лесах, где существа бродят свободно… В тоннеле вошли прямо в ловушку. Теперь, если сбегут, в мертвый город. Наземные крысы ненавидят жизнь!
Эрик поспешно произнес: