– Я женился.
Клик– клик-клик.
– Фамилия и возраст супруги, если имеется.
– Шейла Кэтрин Ричардс, двадцать шесть.
– Имена и возраст детей, если имеется.
– Кэтрин Сара Ричардс, восемнадцать месяцев.
Клик– клик-клик.
– Последний вопрос, мистер. Не трудитесь врать: это выяснят на экзамене на физическое состояние и дисквалифицируют вас. Употребляли ли вы когда-нибудь героин или галлюциногенный синтетический амфетамин, известный как Сан-Франциско Пуш?
– Нет.
Клик.
Пластиковая карточка выпрыгнула, и она протянула ее ему.
– Не потеряйте это, дружище. Если потеряете, придется начать все сначала на следующей неделе.
Теперь она смотрела на него, замечая его лицо, злые глаза, долговязое тело. Довольно привлекателен. По крайней мере, хоть какой-то интеллект. Хорошие данные. Она неожиданно взяла назад его карточку и пробила правый верхний угол, придав ей странный перфорированный вид.
– Для чего это?
– Не беспокойтесь. Вам скажут об этом потом. Возможно.
Она указала ему на длинный коридор, ведущий к лифтам. Десятки людей, только что от столов, останавливались, показывали свои пластиковые удостоверения и двигались дальше. На глазах Ричардса полицейский остановил дрожащего, с желтым лицом калеку и указал ему на дверь. Калека заплакал, но пошел.
– Жестокий мир, дружище, – сказала женщина за столом без всякого сочувствия. – Проходите.
Ричардс прошел. За его спиной уже снова начиналась литания.
Счет продолжается…
Жесткая мозолистая рука хлопнула его по плечу в начале коридора, когда он отошел от стола. Карточка, приятель.
Ричардс показал. Полицейский обмяк, лицо его приняло непроницаемое выражение от разочарования, став похожим на лицо китайца.
– Что, нравится вышвыривать их отсюда? – спросил Ричардс. – Жизнь приобретает смысл, а?
– Хочешь отправиться назад, вонючка?
Ричардс прошел мимо, и полицейский не шевельнулся. Он остановился на полпути к лифтам и оглянулся.
– Эй, мусор!
Полицейский злобно взглянул на него.
– У тебя есть семья? На следующей неделе на моем месте можешь быть ты.
– Двигай! – яростно заорал полицейский.
С улыбкой Ричардс двинулся дальше. У лифтов стояла очередь примерно из двадцати претендентов.
Ричардс предъявил свою карточку одному из дежурных полицейских, и тот пристально посмотрел на него.
– Крутой, сынок?
– Достаточно крутой, – улыбаясь ответил Ричардс.
Полицейский вернул ему карточку.
– Это они из тебя выбьют. Посмотрим, как ты будешь умничать с дыркой в башке, сынок.
– Блесну умом не хуже, чем ты без этой пушки на ляжке и если спустить с тебя штаны, – все еще улыбаясь, сказал Ричардс. – Хочешь попробовать?
Мгновение ему казалось, то полицейский бросится на него.
– Они тебе вправят мозги, – сказал полицейский. – Ты еще будешь ползать на коленях, прежде чем тебя прикончат.
Полицейский чванливо обратился к троим вновь прибывшим и потребовал карточки.
Человек, стоящий впереди Ричардса, обернулся. У него было нервозное несчастное лицо и вьющиеся волосы, спускавшиеся вдовьим клинышком.
– Послушай, парень, не настраивай их против себя. Они все связаны между собой.
– Правда, – Ричардс ласково взглянул на собеседника. Тот отвернулся.
Внезапно двери лифта раскрылись. Полицейский в черном с огромным пузом загораживал ряд кнопок. Другой полицейский сидел на низкой табуретке и читал трехмерный порножурнал в маленькой пуленепробиваемой будке, похожей на телефонную, в глубине кабины лифта. Короткоствольный автомат лежал у него на коленях. Патроны были под рукой.
– Шаг назад! – заорал жирный полицейский со скучающей важностью. – Шаг назад! Шаг назад!
Они столпились в глубине, где невозможно было дышать. Печальная плоть обступала Ричардса со всех сторон. Они поднялись на третий этаж Двери раскрылись. Ричардс, бывший на голову выше всех остальных в лифте, увидел огромный зал ожидания с множеством стульев, над которыми доминировал огромный Фри-Ви. В углу сиял автомат по продаже сигарет.
– Выходите! Выходите! Предъявляйте ваши карточки!
Они выходили, предъявляли свои удостоверения перед линзами безразличной телекамеры. Рядом стояли трое полицейских. По каким-то причинам на десятке карточек прозвучала сирена, их предъявителей вытащили из очереди и поволокли прочь.
Ричардс показал свое удостоверение и прошел. Он двинулся к автомату с сигаретами, получил пачку «Блэмс» и сел как можно дальше от Фри-Ви. Он зажег сигарету, затянулся и закашлялся. Он не выкурил ни единой сигареты за последние шесть месяцев.
Счет продолжается…
Букву «А» вызвали почти сразу для экзаменов на физическое состояние, около двух дюжин человек поднялись и прошли в дверь рядом с Фри-Ви. Большая надпись над дверью гласила «ПРОХОДИТЕ СЮДА». Под надписью была нарисована стрелка, указывающая на дверь. Претенденты на игру славились своей безграмотностью.
Новую букву вызывали через каждые пятнадцать минут. Бен Ричардс сел около пяти, он рассчитал, что до него дойдут без четверти девять. Он пожалел, что не взял с собой книгу, но решил, что и так сойдет. К книгам относились подозрительно, особенно в руках тех, кто жил к югу от Канала. Порножуры были безопаснее.
Он беспокойно посмотрел шестичасовые новости (бои в Эквадоре разгорались, новые восстания каннибалов произошли в Индии, «Детройтские Тигры» выиграли у «Хардинговских Рысей» со счетом 6:2, а когда в шесть тридцать началась первая из вечерних игр на большие деньги, он подошел к окну, не находя себе места, и выглянул. Теперь, когда он решился, Игры вновь наводили на него скуку. Большинство присутствовавших, однако, следили за «Гонкой с Оружием» с завороженным ужасом.
На следующей неделе они сами, возможно, окажутся ее участниками. Снаружи день постепенно таял в сумерки. Поезда надземки со стуком проносились на огромной скорости сквозь энергетические кольца на уровне третьего этажа, а их мощные фары рассекали серый сумрак. Внизу на тротуарах толпы мужчин и женщин (большинство которых составляли, конечно, техники или служащие Системы) начинали свою вечернюю охоту за развлечениями. Толкач с лицензией вывешивал свой товар на углу улицы напротив. Внизу прошел мужчина, держа под руки двух куколок в соболях; трио над чем-то рассмеялось.