Джикс издал глухой рык, но сдержался.
— Она та, у которой все ответы, — сказал он.
— Какие ещё ответы?
— Ответы на все твои вопросы. Она — Восточная Ведьма, и ей ведомо всё.
Прыщ, то есть Авалон, и на этот раз не проникся.
— Никогда не слышал.
Он поскрёб свою усеянную вулканами физиономию, слегка смазав боевую раскраску. Джикс обратил внимание, что вдобавок к обычным ярким полосам у Прыща на лбу красовалась большая буква В, нарисованная серебрянкой.
— Мы и так знаем все ответы, — сказал Прыщ. — Или узнаем, когда притащим много монет. У тебя есть монета?
Джикс покачал головой.
— Ну, тогда ладно. — Авалон махнул своим приспешникам. — Девчонка пусть валяется в своей банке, а этого... кошака отправьте в центр.
Оба здоровяка налегли на плечи Джикса, не оставляя сомнений в том, какой именно центр имелся в виду.
И вдруг откуда-то справа раздался крик:
— Нет!
Джикс оглянулся и увидел Джил: та слезла с крыши особняка и припустила на место экзекуции. Один из Кошмаров пытался преградить ей дорогу, но отчаянная девчонка двинула его локтем в нос, после чего устремилась прямо к Авалону.
— У меня есть монета!
— Не надо! — воскликнул Джикс. — Они не станут торговаться — просто заберут её, и всё!
Она словно и не слышала его.
— Меняемся? — сказала она Прыщу. — Моя монета за его свободу.
— А ну обыскать её, — приказал Авалон, но Джил не дала им шанса унизить себя. Она быстро вытащила из кармана монету и протянула её предводителю Кошмаров. Тот глянул на монету с подозрением, затем осторожно взял её двумя пальцами и опустил в собственный карман.
— Ну, тогда ладно, — проговорил он. — Пошлите в центр обоих. — После чего повернулся и пошёл прочь.
— Только попробуй загнать меня в землю, и тогда тебе нипочём не узнать, где лежит целая куча монет! — заявила Джил. Вожак остановился и уставился на неё.
— Врёшь!
— Ах вру? Да я тебе прямо сейчас раздобуду ещё одну!
Авалон заколебался. Даже Джикс заподозрил, что Джил блефует, но решил не вмешиваться. Интересно, что она затеяла? Ну что ж, подождём — увидим.
— Валяй, раздобудь, — сказал Авалон.
Стражи вытащили Джикса, который погрузился по колено, и Джил повела всех к спальному вагону, всё так же лежащему поперёк пути.
— Этот вагон пуст, — сообщил Авалон. — Мы уже забрали оттуда всех. Да и откуда у них монеты? Они всё равно появятся не раньше, чем эти сони проснутся.
— Не в вагоне, — ответила Джил. — Под ним.
Вся компания обошла вагон и с другой стороны обнаружила Милоса — беспомощного, застрявшего между рельсами.
— Привет, Милос! — елейно пропела Джил.
— Перемётываешься на другую сторону, крошка, да? — отозвался Милос. — И почему это я не удивлён?
— У него есть монета, — сказала Джил. Авалон смерил взглядом вагон, потом посмотрел на толпу своих головорезов.
— Проверьте его карманы.
— Не надо карманы, — посоветовала Джил. — Он держит её под шнуровкой на кроссовке.
Милос взвыл. Авалон ткнул пальцем в Джикса:
— Ты. Давай, проверь.
Джикс встал на колени и запустил руки под вагон в поисках Милосовых ног. Тот отчаянно лягался, но Джикс крепко вцепился своими острыми ногтями в его кроссовки, проверил обе и под шнуровкой правой нашёл монету — как и обещала Джил. Джикс бросил быстрый взгляд на девицу-скинджекера и протянул Авалону монету на раскрытой ладони.
— Э, послушай, — сказал тот, — как у тебя так получается, что ты держишь её на ладони и тебя не затягивает в свет?
— Потому что я скин... — Джикс прикусил язык. Может быть, эти послесветы не знают о скинджекинге? Если это так, то он им рассказывать не станет. — Наверно, я просто ещё не готов.
С этими словами он вручил монету Авалону, который осторожно взял её двумя пальцами, как и в первый раз, и опустил в карман своей рубашки.
— Ну, тогда ладно, — произнёс он. — А где же обещанная куча?
— Не здесь, — ответила Джил. — Но в одном месте есть целое ведро монет, такое тяжёлое, что тебе его даже не поднять.
Авалон уставился на неё зверским взглядом и обнажил свои брекеты с застрявшими в них чёрными крошками.
— Думаешь, я идиот, да? Втираешь мне очки, да?
— Она говорит правду, — подал голос один из захваченных в плен ребят. — Я видел это ведро. Оно было у Шоколадного Огра, когда мы разбили его армию. Но я не знаю, где оно теперь.
— Зато я знаю, — сказала Джил, после чего наотрез отказалась давать какие-либо пояснения.
Джикс улыбался, как Чеширский Кот. План Джил удался на славу. И подумать только — она сделала это ради него, Джикса!
— Ну, тогда ладно, — проговорил Авалон. — Всё равно когда-нибудь тебе придётся расколоться. — Затем он приказал своим разбойникам отправить остальных пленников в центр. — Две монеты за тебя и твоего кошака, — пояснил он Джил, — остальные мне и даром не нужны.
Джикс порывался помешать расправе, но его крепко стиснули с обоих боков, и юноше-ягуару ничего не оставалось, кроме как беспомощно наблюдать за тем, как два десятка послесветов отправились в ядро планеты. Затем Кошмары покинули поле битвы, забрав двоих пленных, всех междусветов и Мэри в её стеклянном гробу. У них за спиной оставшийся без помощи Милос крыл весь Междумир отборным русским матом.
Светящиеся Кошмары уже давно ушли, а Лосяра с Хомяком ещё сидели на крыше и тряслись. Наконец, они собрались с духом и сползли вниз. Оказалось, не все дети канули в землю или разбежались; кое-кто спрятался и теперь выходил из укрытия. К сожалению, их осталась лишь горстка.
У всех на устах был только один вопрос: где Мэри?
— Она ведь не отправилась вниз? — спрашивали они наперебой. — Ведь правда она не отправилась вниз?!
— Они жабрали её, — разъяснил Лосяра. — Кошмары уташшили её вмеште ш гробом.
Дети пришли в такое же отчаяние, как если бы их хозяйка отправилась к центру Земли.
Милосу же это известие принесло облегчение, что, однако, не умалило его ярости.
— Эй, вы, пара придурков! Собираетесь помочь мне или нет?
Лосяра с Хомяком поспешили к своему предводителю, лепеча всевозможные оправдания, но Милос не желал их слышать.
— Вы просто трусы и всё! Ступайте соберите тех, кто остался, и стащите с меня этот вагон!
Скинджекеры отправились выполнять приказ. Когда все уцелевшие были собраны и пересчитаны, цифра оказалась неутешительной. Всего сорок три души.