— Да отстань ты! — кричал мальчик. — А то руки вырву, обратно не приставишь уже!
— Давай, попробуй! — кричал в ответ Джонни-О.
Наконец ему удалось схватить мальчика. Потрошитель сделал попытку вырваться из цепких рук Джонни-О, но она оказалась напрасной: мускулы у бывшего предводителя «Алтарных мальчиков» были хоть куда. Убедившись в тщетности усилий, Потрошитель сделал, можно сказать, ход конем, нечто такое, во что Ник ни за что не поверил бы, если бы не увидел собственными глазами. Он протянул руку прямо сквозь лицо Джонни-О и… вырвал мозг из головы.
Мозг Джонни был у Потрошителя в руке. Точно так, как сказал Исайя, подумал Ник. Мозг был не похож на настоящий, скорее, на пластиковую модель. Обычно на таких моделях разные участки помечены наклейками с нанесенными названиями. Возможно, даже Джонни-О видел такую модель, когда учился в школе. Но в руках у Потрошителя была не модель — а мозг Джонни, по крайней мере, его призрачная копия. Он лежал на руке, напоминая сердцевину гигантского грецкого ореха.
— А-а-а! — закричал Джонни-О, и на лице его изобразился такой ужас, который можно испытать лишь в такие моменты, когда ты видишь, как кто-то держит твой мозг у тебя перед носом. — Отдай! Отдай!
Джонни-О не было больно, но, согласитесь, в самой ситуации было что-то совершенно безобразное — в том, что бедняга видел свой собственный мозг, и в том, что его сознание отделилось от тела, продолжая при этом работать, как будто сигналы нервной системе отныне подавались по беспроводному соединению. Для Джонни-О все это было куда хуже боли.
— А-а-а! — закричал он еще громче. — Положи на место! Я тебя пальцем не трону, только верни его в голову!
— Может, лучше растоптать его?! Раз, и все!
— Не-е-е-т!
Ник пришел в ярость от того, что Потрошитель осмелился унизить его друга, заставив почувствовать себя беспомощным. Мальчик поискал взглядом какое-нибудь подходящее оружие, которое позволило бы ему уравнять баланс сил. На глаза ему попалась ручная граната, он поднял ее и приготовился бросить в Потрошителя.
— Верни мозг на место, или я тебе гранату прямо в рот загоню!
Потрошитель только рассмеялся.
— Да, фигня! — сказал он. — Если меня разорвет, соберусь назад, как будто ничего и не было.
— Ага, — сказал Ник, недобро ухмыляясь. — Это чисто теоретически…
Чем шире расплывалась ухмылка Ника, тем больше росла озабоченность Потрошителя.
— Что ты хочешь сказать? В смысле, «теоретически»?
— Да то, что пули или порезы мигом зарастают, как ничего и не было… но если я тебя в клочья разнесу, как эти клочья друг друга найдут, а?
Определенно Потрошитель об этом никогда не задумывался.
— Считаю до трех, — заявил Ник, просовывая палец в кольцо. — Один… Два…
— Ладно! — сказал Потрошитель и подошел к всхлипывающему в углу Джонни-О.
Бедняга сидел на полу и сжимал руками пустую голову.
— Да кому нужны твои тупые мозги? — спросил Потрошитель. — У тебя там, небось, черви завелись давно.
С этими словами он вложил мозги обратно в голому Джонни-О.
Взобравшись по спинкам привинченных к «стене» кресел, Потрошитель дотянулся до панели управления космического корабля и нажал какую-то кнопку. Прямо под бедным Джонни-О, еще не успевшим оправиться после потрясения, случившегося с ним после исчезновения мозга, открылся люк, и мальчик стремглав полетел куда-то во тьму. Ник слышал, как его тело бьется о стенки тоннеля и с грохотом падает на кучу оборудования, скопившегося на «дне» грузового отсека.
— За каким чертом ты это сделал? — заорал Ник.
— Ты сейчас вслед за ним отправишься! — пригрозил Потрошитель.
Ник был в ярости. Он едва сдержался от того, чтобы выдернуть чеку и превратить в клочья Потрошителя, а заодно и самого себя. Но с этим Ник решил подождать, прикинул мысленно маршрут и начал карабкаться наверх, к Потрошителю.
— Мы здесь, чтобы поговорить с тобой! Успокойся и выслушай меня!
— Я тебя предупреждал! — злобно ответил Потрошитель и протянул руки к груди Ника. Они беспрепятственно вошли внутрь и сомкнулись на призрачном сердце мальчика. Потрошитель попытался вырвать сердце Ника, но, к удивлению обоих, когда он вытащил руки из груди, они были пусты, хотя и испачканы по локоть шоколадом.
Ник был поражен этим не менее, чем Потрошитель, но показывать этого не стал. Потрошитель вытаращился на пустые руки, потом поглядел на Ника. Возможно, впервые молодой солдат Союзной армии был по-настоящему напуган.
— Что… Кто ты такой?
Ник никогда так себя не называл, но, увидев испачканные шоколадом руки Потрошителя, вынужден был смириться с горькой истиной.
— Я Шоколадный людоед, — сказал он. — И ты меня очень сильно разозлил!
Выражение ужаса на лице Потрошителя было лучшей наградой. Ник не видел ничего более приятного уже очень давно. Потрошитель не мог оторвать взгляд от разъяренных глаз Ника, и видно было: кураж его покинул. С глазами парня, а может быть, со всем лицом, было что-то не так. Ник не понял, что именно, и решил подумать об этом позже.
— Что ты со мной сделаешь? — спросил Потрошитель.
— Ничего. Если отпустишь моего друга.
Потрошитель был напуган, но на лице его отразилось сомнение. Секундой позже он кинул взгляд на зеленую кнопку, расположенную на панели управления. Она была накрыта прозрачной откидывающейся крышкой, чтобы исключить случайное нажатие.
Ник понял, что это «наводка». Глаза Потрошителя случайно выдали кнопку, на которую нужно было нажать, чтобы освободить Джонни-О. Нику только оставалось дотянуться до нее. Он откинул крышку.
— Нет! Не делай этого!
Ник наслаждался выражением бессилия, воцарившимся на физиономии Потрошителя. Насмотревшись на растерянного противника, Ник вдавил зеленую кнопку.
Много лет назад, когда призрак, известный под именем Зак Потрошитель, поселился в космическом корабле, он первым делом избавился от груза, который так и не был доставлен на орбиту — целой грозди спутников и другого оборудования, от которого в Стране затерянных душ толку никакого не было. Освободившееся место Потрошитель использовал для хранения лучшей в Стране коллекции оружия.
За долгий период в грузовом отсеке появилось огнестрельное оружие самых разных видов. Там можно было найти даже пушки. За многие годы Потрошитель узнал точное местоположение всех военных баз в радиусе полутора тысяч километров от стартовой площадки на мысе Канаверал. Ему было известно, где хранится самое современное оружие. Переносить вооружение в Страну было легко — Потрошитель справлялся, даже если предмет был очень тяжелым и неудобным.
В новостях, транслировавшихся по радио и телевидению, время от времени появлялись сюжеты о пропавшем оружии. Обычно пропажу списывали на «плохих хозяйственников», ведь миру живых всегда требовались рациональные объяснения. Лишь однажды злосчастный морской пехотинец осмелился рассказать о том, что видел (руку, возникшую в воздухе, которая помахала ему и исчезла, прихватив автомат Калашникова), но никто ему не поверил. Пехотинца послали на медицинское освидетельствование и уволили из рядов вооруженных сил осторожности ради.