– Ну, это как посмотреть, – протянул Григорий с сомнением в голосе.
– Отчего же? Наши господа родиться не успеют, глядишь, уже в руках двух-трех буквоедов – француза, немца да англичанина. Любишь не любишь, а живи с ними до семнадцати лет, хочешь не хочешь – выучись с их помощью трем варварским языкам за счет нашего прекрасного русского, который человек и вовсе забывает из-за иностранщины. Если решил чего-то добиться в жизни, иди служить в армию. Станешь подпоручиком, будешь рабом у поручика, станешь поручиком – у капитана, а уж коли дослужишься до капитана, так над тобою майор хозяин. И так далее вплоть до государя: тот, конечно, ничей не раб, но может оказаться отравлен, заколот или удушен за столом, на прогулке или в постели. Пойдешь по гражданскому ведомству – и тут нехорошо: женишься на женщине, которая тебе не по сердцу, и та рожает тебе неизвестно от кого кучу детей, о которых приходится заботиться. Если ты беден, вечно веди борьбу, чтобы прокормить семью; если богат – следи, чтобы тебя не обкрадывали управляющие и не обманывали мужики. Разве это жизнь? Вот мы, бедняки, помучим мать, когда она нас рожает, и все; остальное – хозяйская забота, хозяин нас кормит, определяет к делу, а уж выучиться ему не составляет труда, если ты не круглый дурак. Ежели мы болеем, нас бесплатно лечит врач, потому как наша смерть для хозяина – кровная потеря. Ежели мы здоровы, нас кормят четыре раза в день, и у нас есть теплая печь на ночь. Ежели полюбим, никто не станет мешать нашей женитьбе, разве что нареченная откажет. Хозяин сам нас со свадьбой торопит – ему ведь надобно, чтобы у нас было детей побольше. А когда они вырастут, с ними будет точно так же, как с нами. Много ли найдется господ, которые были бы столь счастливы, как их холопы!
– Так-то оно так, – поддакнул Григорий, подливая ему еще водки. – И все равно ты не свободен.
– Свободен в чем?
– Свободен идти куда хочешь и когда хочешь.
– Я – свободен, как ветер, – ответил Иван.
– Бахвал ты! – бросил Григорий.
– Говорю тебе, я свободен, как ветер. У меня добрые господа, особенно барышня, – продолжал Иван с какой-то странной улыбкой. – Она исполняет любое мое желание.
– Неужто? Выходит, напьешься у меня сегодня, а завтра захочешь прийти сюда снова и получишь разрешение? – с вызовом спросил Григорий, никогда не забывая о собственных интересах.
– Получу, – отрезал Иван.
– Значит, придешь завтра снова? – спросил Григорий.
– Завтра, послезавтра, каждый день, коли захочу.
– Известно, Иван в любимчиках у барышни ходит, – вставил один из крепостных графа, находившийся здесь же и выпивавший за счет своего товарища.
– Допустим, он и получит дозволение, но ведь ему скоро не хватать денег начнет, – усомнился Григорий.
– Такого никогда не будет, – заявил Иван, опрокидывая очередной стакан водки. – Пока будут деньги у барышни, будут и у Ивана.
– Не знал я, что она так щедра, – язвительно заметил Григорий.
– Память у тебя отшибло, приятель. Тебе ведь известно: она с друзьями не считается – мой кнут тому свидетель.
– Об этом не говорю, – сказал Григорий. – На плети она щедра, спору нет. А вот деньги – другое дело. Их я у нее никогда не видел.
– Хочешь на мои глянуть? – спросил, все больше пьянея, Иван. – На, смотри – вот копейки, вот полтинник, а это синенькие пятирублевки да четвертные розовенькие. А коли захочу, завтра будет и беленькая в пятьдесят целковых. За здоровье барышни!
И Иван протянул стакан, который Григорий наполнил до краев.
– Но разве деньги могут восполнить презрение? – спросил Григорий, все настойчивее провоцируя Ивана.
– Презрение! – отпарировал Иван. – Это кто же меня презирает? Уж не ты ли, потому что вольный? Толку с твоей свободы! Лучше быть холопом, да сытым, чем вольным с голоду подыхать.
– Я говорю о презрении к нам наших господ, – повторил Григорий.
– Презрение господ! Ты лучше спроси у Алексея и Данилы, презирает ли меня барышня.
– Он верно говорит, – подтвердили оба названных крепостных.
– Видно, Иван слово знает, коли с ним всегда так уважительно разговаривают.
– Это потому, что он брат Аннушки, а та – молочная сестра барышни, – возразил Григорий.
– Само собой, – согласились оба крепостных.
– По той или другой причине, но все именно так, – заявил Иван.
– А что с тобой станет, ежели твоя сестра помрет? – спросил Григорий.
– Ежели она помрет, мне будет ее очень жалко, потому как она девка хорошая. За здоровье моей сестры! Но и тогда ничего не изменится. Меня уважают за то, что я такой, какой есть, а еще потому, что боятся. Вот!
– Боятся господина Ивана! – усмехнулся Григорий. – Уж не хочешь ли ты сказать, что, ежели господину Ивану надоест получать приказания, он сам станет их отдавать, и все будут его слушаться?
– Может быть, – сказал Иван.
– Он сказал «может быть», – заливаясь смехом, повторил Григорий. – Все слыхали?
– Да, – подтвердили крепостные, которые уже еле ворочали языком.
– Тогда не говорю больше «может быть». Так будет.
– Хотел бы я на это посмотреть, – съязвил Григорий. – Я за это деньжат не пожалел бы.
– Выставь вон этих пьянчуг – они уже напились, как свиньи, и тогда все задаром увидишь.
– Задаром? – переспросил Григорий. – Шутишь! Может, ты думаешь, я их задаром пою?
– Тогда скажи, сколько они твоей поганой сивухи могут выпить до полуночи, когда ты закрываешься?
– Рублей на двадцать.
– Вот тебе тридцать. Гони их в шею. Я хочу с тобой с глазу на глаз остаться.
– Ребята, – сказал Григорий, вытаскивая часы, – скоро полночь. Вам известно распоряжение губернатора. Пошли-ка вы по домам.
Привыкшие к пассивному послушанию, как все русские, посетители безропотно удалились, и Григорий остался с глазу на глаз с Иваном и двумя крепостными генерала.
– Вот мы и в своей компании, – сказал он. – Что ты собираешься делать?
– Что вы скажете, если, несмотря на поздний час, на холод, несмотря на то, что мы простые холопы, барышня явится сюда, чтобы выпить за наше здоровье?
– Я скажу, что ты должен попросить ее принести по этому случаю добрую бутылку водки. В подвалах генерала наверняка есть отменная, почище моей.
– Конечно, есть, – заявил Иван с пьяной самоуверенностью, – и барышня принесет нам бутылку.
– Ты спятил! – вздохнул Григорий.
– Точно, спятил, – хором повторили оба крепостных.
– Значит, я спятил?.. Тогда побьемся об заклад.
– На что?
– Коли я проиграю, плачу ассигнациями двести рублей, а коли ты – пью у тебя бесплатно целый год, сколько влезет.