Детей, к счастью, не было. Среди женщин возникла заминка.
— Сначала пойду я, — сказал Шубин. — Надо оторвать остальные доски.
— Возьмите себя в руки, — сказал Гронский. — Не отталкивайте от лодки слабых. Сначала пойдут женщины.
— Идиот, разве ты не видишь, что доски горят! Как твои женщины пройдут?
— Не спорь, Юра, — сказал милиционер. — Такая уж моя работа. Я пойду. Спущусь и буду принимать людей.
— Давай, — сказал Шубин. — Спасибо тебе за все… Смотри, чтобы газа не было.
— Увидим, — сказал Коля. — Ты не дрейфь.
Он застегнул шинель, подтянул пояс, надвинул грязную фуражку на самые уши. Гронский замолчал, не вмешивался.
Милиционер спускался быстро. И все у него получилось ладно. Видно, проволока перегорела. Ему удалось сразу сбить оставшиеся доски. На несколько секунд его окутал дым, потом он возни уже внизу.
Коля стоял на последней ступеньке, которая не доставала до земли метра полтора, и внимательно смотрел вниз. Ему было страшно.
— Давай! — крикнул Гронский. — Не робей!
Подчиняясь этому голосу, милиционер оттолкнулся от лестницы и упал в снег. Сразу встал, поднял голову.
— Порядок! — крикнул он.
Крик его донесся слабо, потому что с новой силой взвыл огонь.
— А теперь женщины, — сказал Гронский. — Верочка, иди сюда.
Только тут Шубин догадался, что эта матрона в норковой шубе — его жена.
— Нет! — закричала вдруг Верочка. — Ни за что! Я лучше умру!
Гронский тащил ее к краю крыши, ругал, она отбивалась.
— Пойдешь? — спросил Шубин Элю.
— Потом, — сказала она. — Пускай они идут.
Из двери, через которую они выходили на крышу, вырвался дым.
Шубину не хотелось подходить к Гронским, но он понимал, что придется, время идет. В этот момент какая-то маленькая женщина в нейлоновой шубке кинулась к лестнице и начала спускаться.
Шубин испугался за нее. Эта шубка может вспыхнуть как спичка.
Он закричал:
— Снимите шубу! Вы слышите, снимите шубу! Бросьте ее вниз!
Женщина не слышала или не хотела слышать криков Шубина.
Многие догадались, в чем дело, и тоже начали кричать:
— Сбрось шубу!
Запрокинув лицо, кричал милиционер:
— Сбрось шубу!
— Мать ее! — закричал Руслан, который только что сидел рядом с Шубиным и, тихонько воя, пытался унять боль в обожженных руках. Он перемахнул через бортик крыши и начал спускаться, чтобы догнать женщину раньше, чем она достигнет полосы огня.
Он тоже кричал. Все кричали. Только женщина не слышала. может, она ценила шубу и боялась с ней расстаться, а может, полагала, что именно она ее защитит.
Женщина благополучно миновала третий этаж, и язык пламени догнал ее, когда она была уже у второго. Вместо того, чтобы скорее спускаться вниз, женщина вдруг остановилась, и отпустив одну руку, стала сбивать с себя пламя, которое окутало ее легким искристым шаром.
Руслан, почти догнавший ее, принял отчаянное решение. Он прыгнул вниз, схватив в этом прыжки женщину и оторвав ее от лестницы.
Коля подставил был руки, чтобы их удержать, но они упали рядом с ним.
Женщина начала пронзительно и заунывно кричать.
Руслан с трудом поднялся и тут же упал — нога у него подкосилась. Видно, сломал.
Коля сначала потянул в сторону визжавшую женщину, затем помог отползти Руслану.
Люди стояли у лестницы, ждали чего-то.
Гронский все еще уговаривал жену:
— Я буду тебя поддерживать, я тебя не отпущу.
— Нет! — кричала она. — Ты же сказал, что нас спасут. Мы будем ждать, что нас спасут…
И тут — будто мольбы Верочки донеслись до небес — над ними появился вертолет.
За шумом пожара и криками они его не услышали — только когда луч его прожектора упал на крышу, все поняли, что с неба пришло спасение.
Это был большой военный вертолет. Он был темнее неба. Зависнув надо самой крышей, он казался огромным, как дирижабль.
В брюхе вертолета образовался квадрат света. Все, кто был на крыше, потянулись к свету, поднимая руки… Наступила тишина.
И тогда стал слышен клекот вертолетного мотора.
По веревочному трапу, мягко упавшему на кровлю, ловко спустился офицер в комбинезоне.
— Спокойной, — сказал он, спрыгивая на крышу. — Без паники, товарищи.
— Я Гронский, директор химзавода. — Почему-то он первым оказался возле офицера.
— Я вас слушаю, — офицер оглядывал толпу, жмущуюся к нему. Он выглядел усталым, и Шубин догадался, что для него это не первая подобная миссия.
— Мне необходимо в штаб, — сказал Гронский. — Он организован?
— Да, — сказал офицер. — Давайте сначала возьмем женщин.
— Разумеется, — сказал Гронский. — Верочка, скорее, тебя же ждут.
Верочка закричала снова, что она упадет.
Сквозь ее крик прорвался резкий голос Гронского:
— Товарищ капитан, неужели вы не можете опустить машину ниже? Вы же видите, в каком состоянии женщины.
Люди толпились вокруг трапа, многие держались за него руками, будто боялись, что вертолет улетит.
— Да не торопитесь! — закричал офицер. — Чем спокойнее вы будете себя вести, тем быстрее мы вас всех погрузим.
Гронский уже поднимался по трапу, буквально волоча за ворот шубы свою жену. Офицер удерживал трап снизу, Верочка кричала, из люка высунулся солдат, чтобы принять первых беженцев.
— Шестьдесят восемь человек, — сказал Шубин.
— Ты всех пересчитал? — удивилась Эля.
— Я хорошо учился в школе. Ты будешь пробиваться туда? За раз ему всех не взять.
— Нет, я с тобой, — сказала Эля.
— Тогда у меня есть предложение, — сказал Шубин.
— Пошли скорее, — сказала Эля, — пока можно спуститься.
Шубин опустил капюшон аляски и затянул молнию, чтобы спрятать Элины волосы. Он тронул кончик ее носа.
Эля улыбнулась.
Шубин спускался по лестнице первым. Эля за ним. Шубин думал, что страхует ее, а Эля спускалась так, чтобы успеть протянуть руку, если Шубин будет падать.
Пламя хваталось за лестницу. Было очень жарко.
— Терпи! — крикнул Шубин, но Эля не услышала.