— Хочешь записать мой номер? — рассеянно спросила я, и, как только с губ слетели эти слова, меня окатило волной стыда.
Джаред ответил не сразу — сперва издал долгий вздох. Я почувствовала, как мое лицо заливает краска: поднимается от шеи к глазам и подтапливает линию волос на лбу.
— Мне не следовало навязываться, я просто…
— С тобой все в порядке? — спросил Джаред и посмотрел на меня таким взглядом, будто подозревал, что я могу в любой момент удариться в слезы.
Меня хватило только на то, чтобы отрывисто кивнуть. Тем временем Джаред сбавил скорость и остановился перед холлом «Эндрюса». Я не смела взглянуть на своего спутника; завозилась с ручкой дверцы и почувствовала на своей руке ладонь Джареда.
— Нина, — он протянул руку, мягко взял меня за подбородок и повернул мое лицо к себе, — не расстраивайся. Ты не сделала ничего плохого.
— Прости. Я… кажется, все неправильно понимаю.
Я кусала губы, чем привлекла к ним внимание Джареда.
Он склонился ближе, не отрывая взгляда от моего рта. Когда до моих губ осталось всего несколько сантиметров, парень встряхнул головой и отстранился.
Движение крови усилилось во всем теле, в ступнях закололо — это адреналин добежал по сосудам до кончиков пальцев. Как же я ошибалась! То, что я приняла за флирт или плотский интерес, было скорее выражением нежности. Он смотрел на меня как на младшую сестренку, а я все не так поняла, да еще и продемонстрировала это всему миру.
Я открыла дверцу, выскочила и угодила прямо в мелкую лужу. Двигатель «эскалады» тарахтел за спиной; я хлопнула дверцей и пошла по направлению к «Эндрюсу», чувствуя себя слишком униженной, чтобы оглянуться.
С территории университета я больше не выходила, пока не настал час икс: Бет, Ким и я встретились с Райаном и его друзьями, после чего отправились в паб на окраине городка. Когда мы оказались на месте, я увидела, что это, скорее, не паб, а какая-то грязная нора в стене. Но нам того и хотелось.
Такер приветственно кивнул бармену:
— Хей, Тоззи.
Тот окинул взглядом нашу компанию, протирая стакан, и кивнул в ответ.
Мы начали с маленьких порций и тоста за наш талисман — Большого Бурого Мишку.
Я потеряла счет выпитым рюмкам. Это было нетрудно, благо Такер заказывал еще и еще, а расплачиваться предстояло в конце. От постоянного хохота и улыбки до ушей у меня заболели щеки. Я делала рыбье лицо, чтобы втянуть их обратно. Райан со смехом сжимал пальцами с боков мой рот, выпил он изрядно больше моего.
Он говорил тихо, насколько это удается пьяному человеку, убирал челку с моих глаз и заливался смехом при каждом слове, как будто давился мыльными пузырями.
— Я говорил тебе, что ты сегодня невероятно красивая? — спросил он.
— Несколько раз, — ответила я.
Райан взял ладонями мое лицо и прижался лоб в лоб.
— Я рад, что ты пришла, Нина. Мне никогда еще не было так весело.
Бет только-только предложила вызвать такси, когда отворилась дверь и я увидела их. В бар вошел Джаред с платиноволосой красоткой. Ростом пять футов четыре дюйма, она была явно моложе меня. Пухлые губы, белоснежные зубы, холодные голубые глаза; уверенность и грация в движениях, словно у модели на подиуме; прямые как палки волосы едва касались плеч, над глазами — густая челка, и маленький бриллиант сверкает в крыле носа с левой стороны. Этакая панк-рок Барби с густо накрашенными глазами, одеждой в облипку и в сапогах до колена.
Проводя свою спутницу к бару, Джаред не обратил на нас внимания. У меня будто кость в горле застряла, когда он уселся рядом с этой девицей.
Ким схватила меня за плечо:
— Он знал, что ты будешь здесь?
— Не думаю, — выдавила я.
— Что случилось? — поинтересовался Райан, видя нашу реакцию на светловолосую парочку у барной стойки.
— Этот тип преследовал Нину, — сказала Ким, с отвращением глядя на Джареда.
Райан взглянул на меня и кивнул в сторону Джареда:
— Ты встречаешься с этим парнем?
— Нет.
Я встала из-за стола. Дверь находилась всего в нескольких шагах от меня, но я не могла оторвать глаз от Джареда и его подружки.
Тоззи глянул на блондинку, с которой пришел Джаред, и покачал головой. Джаред шепнул что-то ему на ухо, скользящим движением передал через стойку какой-то предмет, и бармен ушел, больше не возражая. Девчонка, а она была девчонкой, раздраженно взирала на Джареда. Я вдруг разозлилась. Он ее выбрал, а ей, видите ли, с ним скучно.
Вернулась Бет, ноги держали ее некрепко.
— Машина выехала.
— Подождем снаружи, — сказала Ким и потащила меня за собой.
Не успела я отвернуться, как Джаред поднял глаза и встретился со мной взглядом (это в который уже раз происходит, их встреча взглядом? Редактор сбился со счета). Я была рада, что он меня заметил. Теперь ему нечего будет удивляться, когда я дам волю ярости при следующей нашей встрече. Злость придала мне сил, и я отвернулась, покачав головой: невозможно поверить, что он появляется на людях с такой фальшивой б…!
Кто-то потянул меня за руку в обратном направлении.
— Нина, не уходи, — послышался голос Джареда.
— Что ты тут делаешь с этой? — презрительным тоном спросила Бет.
Я посмотрела вниз, на свою руку, а потом подняла взгляд на Джареда. Он отпустил меня как бы для того, чтобы не злить больше.
— Подожди… минутку. Это не то, что ты думаешь.
— Ничего я не думаю, — резко возразила я.
Джаред вздохнул:
— Нет, ты думаешь. Дай мне немного времени, и я все объясню…
В следующее мгновение рядом со мной появился Райан и с вызовом посмотрел на Джареда.
— Она уходит. Отойди, — произнес мой непрошеный защитник низким враждебным тоном.
Джаред отвернулся от нас и засмеялся — его развеселил грозный Райан, — а потом скрестился с ним взглядом, и я отпрянула: зрачки Джареда, теплые озера, сверкали голубоватой сталью.
Прошло несколько тяжелых мгновений, и Джаред перевел взор на меня, глаза его потеплели.
— Нина, мне бы не хотелось, чтобы ты ушла расстроенной. Просто выслушай меня.
— Думаю, это ни к чему, — сказала я и повернулась, чтобы уйти.
И снова он схватил меня за руку. Райан уцепился за плечо Джареда. Еще секунда — и произойдет взрыв.
Вдруг маленькая ручка метнулась стрелой, цепко обхватила запястье Райана и вывернула руку за спину. Этого оказалось достаточно, чтобы обезвредить рыцаря-неудачника. Райан взвыл от боли.