- Нужно рыть теперь каждый день, - сказала тетя Ира, устало сбрасывая мешок, - пока погода стоит. Завтра снова все пойдем.
- Хорошо, - рассеянно ответила Зина: ее тревожила новая забота.
Ей хотелось посвятить в свою тайну дядю Ваню, посоветоваться, попросить помощи. Но он все не появлялся. А времени терять было нельзя.
- Я скоро приду, - предупредила Зина тетю Иру а пошла к реке, огибающей полукругом деревню.
От недавних дождей Оболь стала шире, разлилась в низинах. Зина знала один брод. Но он слишком близок к мосту, охраняемому немцами днем и ночью. Рядом с мостом чернеют неошкуренные штабеля бревен. На лесопилке под надзором гитлеровцев работают пленные. К лесопилке близко подходить нельзязастрелят. На берегу, в кустарнике, полузатопленная лодка, но о ней нечего и помышлять. На виду она у охраны, да и, возможно, дырявая. Сгоряча пообещав красноармейцам помочь, она не знала, что теперь делать. Спросить у людей, где другой брод, - сразу же выдашь себя. И вдруг Зину озарило. Илья! Двоюродный брат Илья! Вот кто может помочь! Он комсомолец. Ему можно раскрыть тайну. И она помчалась к Илье.
У перекрестка дорог замерла: на телеграфном столбе с оборванными проводами белел свежий приказ комендатуры гестапо:
"Предупреждаем: За помощь красноармейцам разбитых советских войск, блуждающих теперь в окрестных лесах и болотах, - расстрел. Сообщайте местным властям о их местонахождении и лицах, помогающих им".
Илью Зина обнаружила возле сарая. В избе у них квартировали солдаты, и Илья старался туда почти не входить. Он усердно обрабатывал толстый обрезок бревна. В его умелых, привычных к топору и лопате, вилам и молотку руках с каждым ударом тесло послушно вырубало мягкую сердцевину, образуя широкую щель. Илья сказал Зине, что хочет спрятать в этом бревне винтовку, которую летом принес из лесу. Отложив тесло на длинной ручке в сторону, Илья вытер рукавом ситцевой рубашки загорелый потный лоб.
- Ты что, Зинок, такая взволнованная? - спросил он, заметив по лицу Зины, что ее привели к нему какие-то необычные обстоятельства. - Что-нибудь случилось у вас?
- Дело есть, Илюша... - немного поколебавшись, вымолвила Зина. - По это тайна. Чтоб никому больше ни слова. Понятно? Большая тайна.
Необычная для Зины скороговорка выдавала ее глубокое волнение.
- Говори! - Илья загорелся любопытством.
Они отошли в сторону и присели на бугорок. Зина шепотом рассказала Илье о своей встрече с красноармейцами.
- Поможешь? - спросила она.
- Какие Могут быть разговоры! - с готовностью согласился Илья и стал забрасывать Зину вопросами: сколько окруженцев? вооружены ли они и где она условилась встретиться с ними? не разболтала ли она кому-либо об этой встрече?
- Ты что? Разве можно? Очень боюсь за Гальку, она может проболтаться.
- Придется пригласить Володьку и Женьку... Втроем мы справимся... Ты чего нахмурилась?
- А мне, что же, прикажешь возвращаться и сидеть дома? - Лицо Зины потемнело от обиды.
- Ну хорошо, я не возражаю, чтобы и ты шла.
- А может быть, я возражаю доверять другим. Ты об этом подумал?
- Ишь ты! - растерялся Илья. - Кому не доверяешь, мне?.. Володьке? Твои, что ли, красноармейцы?
- Мои... и не спорь. Обойдусь и без вашей помощи. Не воображай много о себе.
- Я не воображаю. Но вдвоем нам с тобой не справиться. Пойми ты, девчоночья твоя голова, плот надо сколачивать... Неужели ты своим братьям не доверяешь?
- Доверяю. И Женьке доверяю. Но мне, Илюша, обидно, что ты хочешь меня отстранить. Думаешь, если я девчонка, то ни на что не способна?.. Ты только не сердись, Илюша. - Она погладила его по руке. - Я всем говорю правду в глаза. Ты это знаешь. И давай больше не спорить, лучше пойдем посмотрим на реку.
Зина явно брала руководство в свои руки. Илья подчинился.
Они отправились к Оболи.
- Искать брод не будем, - предложил Илья. - Нынешний год везде глубоко. Нужно найти глухое место, с кустарником по берегам.
Навстречу попались двое полицейских. Они шли по тропинке берегом реки. Илья обнял Зину за плечи, изображая прогуливающуюся парочку.
Полицейские прошли, не обратив особого внимания на стоявших в обнимку на берегу реки парнишку и девчонку.
Когда полицейские скрылись из виду, Зина и Илья продолжили путь.
На пригорке, рядом с глухой проселочной дорогой, они заметили кучку еловых кругляшей, очевидно заготовленных для мостика.
- Пригодятся, - по-хозяйски оглядев их, определил Илья. На глаз промерил ширину реки: - Все. Подготовку плота я беру на себя. Во сколько встречаемся?
- Встречаемся в девять вечера, - ответила Зина и торопливо пошагала домой.
- Где ты так долго пропадала? - поинтересовалась тетя Ира, едва Зина переступила порог.
Зина растерялась: что ответить? А ведь предстоит снова уходить на весь вечер. И она решилась посвятить домашних в свою тайну.
- Ты что, с ума сошла? - побледнев, всплеснула руками тетя Ира. - А если на полицаев нарвешься? Сама идешь на смерть и всех нас в петлю... Да и чем ты там можешь помочь? Никуда я тебя не пущу.
- Ну как же!.. Меня люди будут ждать, а я подведу...
- Не пущу! - решительно повторила тетя Ира. - Пойми, перед твоей матерью я за тебя головой отвечаю.
Дядя Ваня, подойдя к племяннице, угрюмо сидевшей в углу, положил свою тяжелую руку ей на плечо.
- Я тебя, Зина, понимаю. Но ты учти, у тебя сестренка. Ты же не одна... Ты понимаешь, какая опасность тебе и всем нам угрожает?
- Я пойду... - упрямо повторила Зина.
- Иван, что же ты молчишь? - воскликнула тетя Ира. - Запрети ты ей... Вразуми!
Влетевшие в избу "братья-разбойники" заставили взрослых прекратить разговор.
Поужинав, Зина молча стала собираться.
- Иван, чего же ты смотришь? - снова не выдержала тетя Ира.
Дядя Ваня вместе с Зиной вышел из избы на крыльцо. За ними последовала и тетя Ира.
- Если ты так настаиваешь, то пойдем вместе, - предложил дядя Ваня племяннице.
- Только тебе с твоим кашлем туда идти! - запротестовала тетя Ира. Тебя не только на том берегу - в Витебске услышат.
- Не бойтесь за меня. Я не одна. Со мной наши деревенские ребята... как могла, пыталась успокоить родных Зина, но называть имена своих помощников не стала.
- Что ж, иди!.. - наконец уступил дядя Ваня, тяжело вздохнув.
Тетя Ира проводила племянницу до дороги, обняла, поцеловала.
- Будь осторожна! - прошептала она трясущимися губами.
Моросил дождь. Низко нависли облака. "Хорошо!" - радовалась рано наступившей темноте Зина, осторожно шагая по тропинке.