— Пока Малколм остается в тюрьме, появление еще одного потомка Александра способно серьезно поддержать сторонников его сына, — задумчиво произнес Юэн. — Возможно, этот факт лишь укрепил намерение Кэмерона жениться. Наследство принесло бы ему куда больше власти, чем сейчас. В Шотландии вновь вспыхнула бы война, и Дэвид оказался бы перед лицом новой угрозы. Если внезапно окажется, что Александр оставил не одного, а двоих претендентов на престол, положение Дэвида сразу покачнется. Король не может допустить еще одну кровопролитную войну и новый раскол Шотландии.
— Внебрачный ребенок не имеет прав на престолонаследие, — напомнил Кэлен. — Ничего подобного еще не случалось.
— Подумай хорошенько. Если Дункан Кэмерон получит доступ к Ним-Аллэн, остановить его будет невозможно. Не важно, при каких обстоятельствах появились на свет дети короля. Если получив богатство и власть, Кэмерон решит вступить в союз с Малколмом, корона вполне может перейти и к сыну, и к дочери.
— Неужели ты действительно веришь в этот бред? — изумленно воскликнул Аларик.
— Я еще этого не сказал. Пока не сказал, — невозмутимо ответил Юэн.
— Разве не ясно, лэрд? — взволнованно затараторила Мэдди. — Ваша гостья послана нам в ответ на долгие горячие молитвы. Если вы на ней женитесь, то ваш наследник получит Ним-Аллэн. Сказано же, что вместе с приданым она принесет супругу несметные богатства.
— Жениться?! — ошеломленно воскликнули братья, а Юэн утратил дар речи и застыл от изумления.
Мэдди решительно кивнула:
— Согласитесь, план разумный. Если на Мейрин Стюарт женитесь вы, Дункан Кэмерон останется ни с чем.
— Что верно, то верно, — подтвердил Кэлен.
Аларик недоуменно взглянул на него и произнес:
— Теперь и ты заодно с безумством?
Юэн поднял руку, приказывая спорщикам угомониться. Стук в висках постепенно перерос в нестерпимую головную боль. Вождь посмотрел на служанку: та с нескрываемым интересом ловила каждое слово.
— Можешь идти, Мэдди. Надеюсь, что все здесь сказанное останется строго между нами. Не забывай: если вдруг по замку поползут сплетни, определить их происхождение труда не составит.
Мэдди послушно встала и поклонилась.
— Конечно, лэрд.
Едва она вышла, Маккейб снова повернулся к братьям.
— Скажи, что даже не думаешь о подобной глупости, — потребовал Аларик, прежде чем Кэлен успел вставить слово.
— О какой же именно глупости, по-твоему, я могу думать? — спокойно уточнил Юэн.
— О женитьбе. О том, что девчонка действительно внебрачная дочь Александра, а, следовательно, племянница нашего нынешнего короля. Да еще и сводная сестра человека, который на протяжении десяти лет пытался узурпировать власть и отнять у Дэвида трон. Более того, при первой же возможности Малколм снова примется за старое.
— Несомненно одно: предстоит долгий разговор с Мейрин. К тому же я твердо намерен увидеть клеймо собственными глазами. Благодаря дружбе нашего отца с Александром я отлично знаю королевскую печать, и оригинал с подделкой ни за что не спутаю.
Кэлен ехидно усмехнулся:
— Думаешь, она с готовностью задерет юбку? Скорее, пнет тебя коленкой в причинное место — за оскорбление.
— При необходимости я неплохо умею убеждать, — лениво протянул Юэн.
— Да, хотел бы и я взглянуть хоть одним глазком, — мечтательно вздохнул Аларик.
Маккейб выразительно поднял брови.
— Даже и не надейся! Если только заподозрю в намерении залезть под юбку Мейрин Стюарт, тут же пришпилю к стене мечом, и будешь болтаться, как жук на иголке.
Аларик жалобно воздел руки.
— О, прости! Забудь о том, что слышал! Да, братец, что-то ты проявляешь подозрительную чувствительность, хотя и утверждаешь, что гостья безмерно тебя раздражает.
— Если подтвердится, что девочка на самом деле та, за кого ее принимает Мэдди, то немедленно женюсь, — мрачно сообщил Юэн. — Щедрое приданое способно спасти наш клан и подарить людям надежду на новую жизнь.
Такого поворота братья никак не ожидали. Младший тихо выругался, а средний покачал головой и тяжело вздохнул.
— Только подумай, что говоришь! — попытался образумить Юэна Кэлен.
— А по-моему, я и так здесь единственный, кто думает, — отозвался Юэн. — Представьте, какое будущее ожидает наш клан, если ее первенец действительно унаследует Ним-Аллэн. Мы получим лучшие земли Шотландии. Больше не придется сидеть в полуразрушенном замке и мечтать о том дне, когда судьба позволит отомстить Дункану Кэмерону. Уничтожим и его самого, и его клан, бесследно сотрем с лица земли и со страниц истории. Наше гордое имя наконец-то вернет себе утраченное достоинство. Выше Маккейбов останется только король. Никто — да-да, ни один человек на всем белом свете больше не найдет сил, достаточных, чтобы разгромить нас так, как восемь лет назад разгромил Кэмерон.
Вождь гневно ударил по столу мощным кулаком. Застаревшая боль и годами копившаяся ярость безудержно рвались на волю.
— Клянусь могилой отца: не успокоюсь до тех пор, пока наш клан не обретет утраченную славу, а жестокий враг не поплатится за кровавые преступления!
Лицо Кэлена потемнело, а в глазах мелькнула боль. Но младший из братьев лишь сдержанно кивнул и негромко произнес:
— В этом полностью поддерживаю.
— Ним-Аллэн лежит на севере, и от наших границ его отделяют только земли Макдоналдов. Если удастся заключить с соседями выгодное соглашение, то под надежным контролем окажется огромная территория.
Юэн с трудом сдерживал волнение. Впервые за восемь лет забрезжила надежда осуществить сокровенные планы и сдержать данную отцу клятву.
— Девочка смела и добра. К тому же успела полюбить Криспена и станет ему замечательной матерью. А со временем подарит братьев и сестер. Я же, в свою очередь, обеспечу ей надежную защиту и от Кэмерона, и от любого, кого одолеют грязные помыслы.
— Напрасно ты так усердно нас убеждаешь, — пожал плечами Аларик. — Лучше попробуй убедить ее. Мы с Кэленом в любом случае тебя поддержим, и ты это отлично знаешь. Верность наша распространится и на ту женщину, которую ты назовешь своей женой — кем бы она ни оказалась на самом деле. А вот в ее смелости сомневаться действительно не приходится. Я убедился на собственном опыте. Ну, а если вдобавок ко всему невеста принесет наследство в виде Ним-Аллэн, то никаких сомнений в разумности брака и быть не может.
Кэлен кивнул, поддерживая брата, но о Мейрин не произнес ни слова. Да Юэн и не ожидал красноречия. Будет чему удивиться, если парень когда-нибудь снова позволит себе поверить женщине. А если все-таки желание родить сыновей пересилит и заставит вступить в брак, то супруге можно будет лишь посочувствовать. В юности Кэлен уже совершил страшную ошибку, за которую жестоко поплатился весь клан, а потому поклялся, что больше ни разу в жизни не откроет сердце женщине.