У верховного вэари был только один выход. Полное уничтожение. Рон, Тина, Ник. Всех троих и сразу. Хотя Тину он не отказался бы взять живьем. Верховный волшебник понимал, что между ними вражда до гроба, но если лишить женщину магической силы… Орланда его дочь. И дочь любимая. Но она слаба и глупа, как ни крути. Вся в свою мамочку, дурищу редкостную. А вот Тина… Верховный вэари не отказался бы получить от нее сына или дочь. А лучше даже двоих детей. Конечно, об этом никто не будет знать. И ребенка можно вырастить в мире с быстрым течением времени. А какое у них могло бы быть потомство! Ум, сила, упрямство, удача, умение ставить цель и идти к ней любыми путями.… Жаль, что они не могут договориться мирным путем. Ах, как жаль! Какая из нее получилась бы спутница для верховного вэари! С такой можно и в огонь, и в воду, и в медные трубы, и к черту в зубы. Такая не предаст и не подведет. Но — увы! Тина с самого начала встала по другую сторону баррикады. Убить за это дочурку мало!!!
— Орланда хочет с тобой попрощаться, — сообщил верховный вэари.
— А не пошла бы она? — нагло предложил Ник. — Туда и без прощаний.
— Я тебя очень прошу, — нахмурился верховный вэари. — И постарайся объяснить ей, что любишь жену. Или тебе хочется, чтобы она увязалась за тобой? Готов поспорить, что Орланда может тебя выследить в любой точке любого мира. Материала у нее хватит.
Ник нахмурился, но кивнул.
— Хорошо. Она придет?
— Разумеется. Я позову ее сюда и открою для тебя портал. Иди куда глаза глядят.
— Вот спасибо, вот разодолжили, — это Ник произнес совсем тихо. Можно хамить, но зарываться не стоит. Жизнь — она всяко дороже.
Верховный вэари начертил пальцами в воздухе сложную фигуру и растаял, а через десять секунд на его месте появилась растрепанная и очень грустная Орланда ан-Криталь. И печально посмотрела на Ника.
— Ты уходишь?
— Как видишь.
На языке у волшебника крутилось множество очень содержательных ответов, включающих полную информацию о его местопребывании и о том, куда стоило бы отправиться Орланде, но Ник счел за лучшее пока помолчать. Пусть она сперва сама напросится. Но Орланда не торопилась услышать о себе правду.
— Ник… — начала она, — Я хотела… то есть… мне нужно… понимаешь…
Она несколько минут молчала, набираясь храбрости, а потом резко подняла глаза.
— Я хотела узнать — что со мной не так!?
Ник захлопал глазами.
— Не понял?
— А что тут непонятного?! Что со мной не так!? Я красива, я знаю это.
«Это если кому нравятся скелеты. А я не собака, чтобы кости облизывать», — подумал Ник, но вслух этого говорить не стал. В конце-то-концов, в мире Вэл и такие считались красивыми.
— Мало того, я умна…
«Ну-ну, умна, скромна, мила, мала старуха Шапокляк была…»
— … я волшебница, я, хотя это и второстепенно, дочь верховного вэари. И я безумно, что уж теперь скрывать, люблю тебя. Этого было бы достаточно для любого вэари. А ты всю жизнь старался держаться от меня подальше. Почему?
Ник пожал плечами. Хамить в ответ на такое было просто подлостью. А объяснять? Не поймет. Но попытаться можно. Пусть она подумает и оставит его в покое. Хоть на несколько дней!!!
— Орланда, — медленно начал он, тщательно подбирая слова. — Я с тобой полностью согласен. Ты красивая, умная, ты волшебница из хорошего рода. Но в главном ты ошибаешься. То, что ты называешь любовью, это совершенно другое чувство.
Нет! Сделай одолжение, не перебивай, — остановил он волшебницу, видя, что та открыла рот. Орланда послушалась, и он продолжил. — Просто мы по-разному понимаем любовь. Скажи, ты хотела, чтобы я был рядом с тобой, хотела признаний в вечной любви и детей. Так?
— Ну… да. А разве…
— Подожди. Я еще не закончил объяснять. Вот, посмотри!
В руках Ника материализовался большой букет из нераспустившихся белых роз.
— Возьми, — Ник осторожно отделил от букета одну розу. Цветок тут же распустился, наполняя комнату восхитительным ароматом. — Это доверие. — Он точно так же передал второй цветок. — Это восхищение. — Третий. — Это понимание. Уважение. Искренность. Дружба. Тепло. Взаимовыручка. Прощение. Нежность. Страсть. Уверенность. Любовь. Глупость. Злость. Мстительность. Эгоизм. Недоверие. Надменность. — С каждым словом Ник вручал Орланде по розе, пока в руках у женщины не оказался весь букет. — Теперь понятно?
— Нет.
Такого ответа Ник и ожидал.
— Все просто, Орланда. Это то, что мы вручаем другому человеку, когда любим. Понимаешь? Мы вручаем все, что у нас есть, все хорошее и плохое, светлые и темные стороны своей души в руки другого человека. А он может либо принять, либо оттолкнуть этот дар. Или принять, но ничего не дать взамен. Тогда нам будет очень больно. Очень. Знаешь, Вэл была совсем малышкой, когда я с ней познакомился. Она просто очаровала меня своей живостью. Из нее ключом била энергия, любовь к миру, к людям, к жизни, как таковой. Она и сейчас такая. Ты помнишь, как она отреагировала на известие обо мне?
— Пообещала поотрывать головы и мне и отцу.
«И правильно сделала. Может, это было пророчество?»
— Она поступила так, потому что вы подняли на меня руку. Вэл далеко не дура. Она понимала, что вы просто раздавите ее, но все-таки пришла. И это страшнее всего.
— Почему?
— Если бы она вела себя по-другому.… Если бы попыталась договориться мирно. Дай мне розы.
Орланда послушно протянула Нику букет. Волшебник взял его, бросил на пол и поджег. Розы вспыхнули и сгорели ярким пламенем. Через две секунды от них не осталось и пепла.
— Я принял все, что Вэл отдала мне. А она отдала все, что я перечислил тебе. Любовь как жизнь. Вот такая она была. Я был очарован. Я взял предложенное — и сжег. Я ничего не дал ей взамен. Я не доверял ей. Я отнесся к ней, как к домашней зверушке. Не доверился в ответ. А ведь мог бы все рассказать и доказать. Мог сам провести ее через изменение. На это нет запретов. Мог стать ее наставником. И мы были бы связаны крепче, чем стальным тросом. Я так не поступил. Вэл выразилась достаточно ясно. Она считает мой поступок предательством. И секс с тобой — это просто причина для разрыва. В душе она простила бы меня за эту связь, но не простит такого отношения к своим чувствам. Она слишком горда для того, чтобы съесть обиду.
— И ты все равно отправляешься ее искать?
— Разумеется. Я люблю ее и надеюсь, всегда буду надеяться получить прощение. Может быть, она даст мне второй шанс? Я знаю, что чудес не бывает, но Вэл благородна по сути своей. А еще ей дано великое качество.